도요타, '렉서스 엔진 결함 3년전 부터 알았다'

도요타가 엔진 밸브스프링 결함 문제로 렉서스 차량에 대해 대규모 리콜을 결정했지만, '늦장 대응'이라는 논란이 일고 있다. 도요타가 3년 전부터 문제를 쉬쉬해온 것으로 드러났기 때문이다.

도요타의 타케우치 리리코 대변인은 6일 하루 전 리콜이 결정된 렉서스 차량의 밸브스프링 결함과 관련해, 소비자의 불만이 처음으로 접수된 시점이 지난 2007년 3월이라고 밝혔다.

도요타는 이번 문제로 접수받은 불만 건수가 일본 국내에서 220건, 국외에서 210건이며, 이 같은 추세가 증가하고 있어 리콜을 결정하게 됐다고 설명했다. 문제가 된 밸브스프링은 제조과정에서 불순물이 유입돼 스프링의 강도가 약화되거나 파손될 수 있고, 이 때문에 자칫 엔진 가동까지 멈춰 설 수 있다. 이에 따라 도요타는 전날 일본에서 렉서스 GS 450h, GS 460, IS 350, LS 460, LS 600h, LS 600hL 모델과 일부 도요타 크라운 모델 등 9만 1903대에 대해 리콜을 결정했다.

도요타는 아울러 한국과 중국에서도 이들 모델에 대한 리콜을 발표했고, 밸브스프링 문제가 발생할 수 있는 차량은 미국 13만 8874대를 비롯해 전 세계적으로 27만대에 달한다. 도요타는 2007년 3월 첫 불만이 접수된 지 1년 5개월이 지난 2008년 8월 문제를 해결하기 위해 밸브스프링의 디자인을 교체하고, 더욱 두껍게 만들도록 했다.

도요타는 그러나 당시에는 문제가 된 차량이 많지 않은 것으로 고려해 리콜의 필요성을 느끼지 못했다고 해명했다. 하지만, 도요타의 리콜 대상이 전 세계적으로 27만대에 달하고 더욱이 도요타가 문제를 인지한 지 3년이 넘어서야 리콜을 결정한 데 대해 '늦장 대응'이란  비난을 피할 수 없을 것으로 보인다.

앞서 도요타는 가속페달 결함으로 올 초 전 세계적으로 100만대가 넘는 대규모 리콜을 단행해 브랜드 이미지를 크게 실추했다. 특히 도요타의 고급차 브랜드인 렉서스의 리콜까지 이어지면서 도요타 품질에 대한 의구심이 쉽게 사라지지 않을 전망이다.