빌 게이츠-도시바, 차세대 원전 개발 위해 ‘맞손’

마이크로소프트 창업자인 미국의 빌 게이츠가 일본의 원자력발전소 건설업체인 도시바와 차세대 원자로 공동개발에 나섰다고 니혼게이자이신문이 23일 보도했다.

이 신문에 따르면 빌 게이츠는 자신이 자금을 지원하고 있는 미국 원자력 벤처회사 ‘테라파워’가 개발중인 신형 원자로에 도시바의 기술을 접목해 핵연료 교환없이 최장 100년간 연속 운전이 가능한 원자로 개발을 추진하고 있다.

빌 게이츠는 이 차세대 원자로 개발을 위해 사재를 털어 투자하며, 투자액은 수천억엔에 달할 가능성도 있다.

빌 게이츠와 도시바가 공동 개발하는 차세대 원자로는 ‘TWR’로 불리며, 게이츠가 경영에 관여하고 있는 원자력 벤처 기업인 테라파워(워싱턴에 본사)가 기본 계획을 설계하고 있다.

현재 경수로 원전은 수년 주기로 핵연료를 교환해야 하지만 이 첨단 원자로는 연료의 추가 보급 없이 장기간 운전이 가능하다.

원자로 내에서 핵연료가 서서히 연소하기 때문에 핵분열 반응 속도를 조정하기 위한 제어봉이 필요 없어 안전성도 높은 것으로 알려져 있다. 테라파워는 출력 10만㎾에서 현재 주류인 100만㎾급 원자로까지 생산할 수 있을 것으로 보고 있다.

도시바는 현재 1만㎾급의 초소형 원자로 개발을 완료해, 올 가을 미국 규제당국에 인증을 신청하며, 2014년 1호기를 착공한다는 계획이다.  TWR과 기술적 공통점이 많기 때문에 보유하고 있는 관련기술을 80% 정도 전용하면 테라파워가 추진하는 차세대 원자로를 개발할 수 있을 것으로 보고 있다.

하지만 차세대 원자로는 장기간 핵반응에 견딜 수 있는 원자로 재료 개발 등이 과제로 남아 있어 실용화에는 10년 이상 걸릴 것으로 보인다. 상용화에 성공할 경우 도시바가 원자로 생산을 맡을 전망이다.
현재의 원전에 비해 유지 관리가 쉬워 건설ㆍ운용 비용도 저렴한 이 원자로는 국토가 넓은 신흥공업국 등의 수요가 기대된다.
 
테라파워는 2000년 설립된 기술개발 회사를 모체로 하고 있으며 빌 게이츠가 사실상의 오너다.

빌 게이츠는 차세대 원자로 사업에 사재를 투자할 예정이다. 미 포브스지에 따르면 게이츠의 사재는 530억 달러로 세계 2위다.