인도 희토류 채굴업체 IREL, 채굴 능력 400% 확대 계획

인도의 유일한 희토류 채굴업체는 청정 에너지 전환을 위한 주요 광물 공급 확보를 돕기 위해 향후 10년 동안 채굴 능력을 400% 증가시키기를 원한다고 블룸버그 통신이 11일(현지시각) 보도했다.

국영 인도희토류공사(IREL)는 현재 1천만 톤에서 2032년 말까지 연간 5천만 톤 채굴하는 것을 목표로 하고 있다고 D. 싱(D. Singh) 회장이 블룸버그와 인터뷰에서 말했다.

이를 통해 현재 5,000톤에서 연간 1만 3,000톤의 정제된 희토류를 생산할 수 있게 된다.

인도는 다른 주요 경제국들과 마찬가지로, 화석 연료에서 벗어나는 과정에서 희토류와 리튬과 같은 물질의 공급을 어떻게 확보할 것인지에 대해 고심하고 있다.

화석 연료를 대체하는 과정에서 필요한 드문 광물인 희토류와 리튬 등, 전기차부터 풍력 터빈에 이르기까지 모든 분야에서 사용되는 원자재에 대한 중국의 지배력에 대한 우려도 있다.

싱 회장은 "이러한 물질의 미가용성은 미래에 인도가 깨끗한 에너지 목표를 달성하는 데 방해 요인이 될 수 있다"라며 회사의 새 광산 계획에 대한 승인을 신속히 내리도록 당국에 호소했다.

[AP/연합뉴스 제공]

인도에 희토류 산업을 구축하는 것은 역사적으로 신중한 광산 허가 접근 방식에서부터 낮은 품질의 광석 및 상대적으로 개발되지 않은 하류 용량에 이르기까지 수많은 과제에 직면해 있다.

IREL의 정유소는 공급할 수 있는 채굴 광석이 충분하지 않기 때문에 최대 40%까지 밖에 작동하지 않는다고 말했다.

미국 정부 자료에 따르면 인도는 세계에서 다섯 번째로 큰 희토류 매장량을 보유하고 있지만 생산업체는 많지 않다.

싱 회장은 또한 희토류를 위한 하류 용량을 더 개발할 수 있기를 바란다고 말하며 이것이 중국이 세계 활동을 지배하는 열쇠라고 언급했다.

그는 "인도에서는 채굴, 가공 및 정제 능력이 있지만 이 부문의 중간 및 하류 부문은 없다"라고 말했다. 그는 IREL의 계획 생산량을 흡수하기 위해 하류 공장을 개발하는 데 300억 루피(3억 6500만 달러)에서 500억 루피가 들 것이라고 말했다.

싱 회장은 현재 일본 도요타 통상(Toyota Tsusho Corportation)의 자회사인 인도 안드라 프라데쉬(Toyotsu Rare Earths India Pvt.)가 유일한 민간 정유사이며, IREL에서 공급한 농축액을 받는다고 말했다.

싱 회장에 따르면, 인도의 광석 품질은 큰 도전 요소이다. 중국의 광석 등급은 일반적으로 인도의 광석보다 100배 더 품질이 높다고 그는 덧붙였다. 이로 인해 처리 작업이 더 까다롭고 비용이 많이 든다고 그는 말했다. 몇 년 전 IREL이 하류 공장 건설파트너를 입찰했을 때, 초기 관심은 있었지만 인수자가 없었다.

인도 원자력부의 한 부서인 IREL은 원자력 산업에 사용되는 희토류와 토륨을 보유하고 있는 모나자이트(monazite)를 처리하기 위해 1950년에 설립됐다. 인도 오디샤주, 타밀나두주, 케랄라주에 걸쳐 8개의 광산을 운영하고 있으며, 앞으로 4년 안에 3개의 임대 계약을 추가하는 과정에 있다.