알리바바와 작별한 소프트뱅크 AI 투자 확대

일본의 기술 투자 기업 소프트뱅크 그룹이 오랜 기간 동안 공략해왔지만 수익을 내지 못했던 인공지능(AI) 기업 투자에 다시 공격적으로 나설 준비를 하고 있다고 밝혔다고 월스트리트저널(WSJ)가 11일(현지시각) 보도했다.

세계에서 가장 영향력 있는 기술 투자자 중 하나인 소프트뱅크는 최근 기술 침체기에 스타트업에 대한 투자가 대부분 실패로 돌아간 후 1년 넘게 방어적인 태도를 취하며 방대한 지출을 줄였다.

11일 소프트뱅크는 3월에 마간된 분기에 약 4억 3천만 달러에 해당하는 576억 엔의 순손실을 보고했다.

이는 1년 전의 157억 달러 손실보다 훨씬 적은 수치다. 또한 기업은 공격적인 방향으로의 전환을 시사했다.

소프트뱅크 최고재무책임자(CFO) 고토 요시미츠는 "AI 혁명을 앞두고 공격적으로 움직일 준비가 되어 있다"라고 말했다.

그러면서 그는 소프트뱅크가 지원하는 일부 기술 회사의 주가가 반등하기 시작했다고 덧붙였다.

소프트뱅크는 최근 몇 달간 중국 전자상거래 업체 알리바바 그룹의 지분을 거의 전량 현금화하며 새로운 자금력을 확보했다.

소프트뱅크 이사회와 마케팅 부서에서 비즈니스를 혁신할 수 있는 AI 가능성에 대해 크게 주목하고 있다.

이는 마이크로소프트가 후원하는 연구 기업 오픈AI에서 개발한 인공지능 챗봇 챗GPT의 출시로 인해 더욱 커졌다.

고토 CFO는 프리젠테이션의 상당 부분을 챗GPT를 칭찬에 썼다.

그는 손 마사요시 소프트뱅크의 최고경영자(CEO)는 자사의 인공지능 접근 방식과 ARM 상장 계획을 연구하는 데 할애하고 있다고 말했다.

고토는 "AI 시대가 왔다. 특히, 생성 AI가 마침내 왔다"라며 "소프트뱅크의 최고경영자는오늘 회사를 설립했을 때만큼이나 흥분했다"라고 말했다.

손 회장은 지난 10년 동안 소프트뱅크가 다가오는 "AI 혁명"에 전적으로 집중할 것이라고 공언한 이후 이 기술을 새롭게 받아들였다. 그는 2017년에 출범한 1,000억 달러 규모의 비전 펀드(Vision Fund) 스타트업 투자 수단의 통합된 주제가 AI라고 말했다.

그러나 이러한 투자는 주로 공유오피스 기업 위워크(WeWork,), 호텔 기업 오요(Oyo) 및 일련의 승차 호출 앱과 같은 AI에 대한 명확한 근거가 없는 기업들에게 돌아갔다.

[AFP/연합뉴스 제공]

한편, 소프트뱅크는 오픈AI에 투자하지 않았다. 고토 CFO는 투자하지 않는 이유에 대한 기자들의 질문에 답변하는 것을 거부했다.

소프트뱅크는 CEO의 40년 이상 경력 중 가장 성공적인 투자인 알리바바와 작별하면서 AI에 눈을 돌리고 있다. 그는 2000년 알리바바를 초기 단계에서 지원했으며, 2021년 중반까지만 해도 소프트뱅크의 알리바바 지분은 거의 1,000억 달러에 달했다.

최근 몇 년 동안 소프트뱅크는 나중에 주식을 보유할 수 있는 옵션을 남겨두고 금융 거래를 통해 알리바바 보유 지분을 현금화했다. 궁극적으로 소프트뱅크는 많은 주식을 완전히 포기했고, 고토 CFO는 사실상 소프트뱅크의 남은 모든 알리바바 주식이 자금 조달에 사용됐다고 말했다.

지난 1년 동안 소프트뱅크의 알리바바 지분은 두 비전 펀드의 손실을 극복하는 데 도움이 됐다. 소프트뱅크는 지난 4~6월 분기에 200억달러 이상의 기록적인 손실을 기록한 뒤, 알리바바 거래 수익에 힘입어 9월에 끝난 분기에는 동일한 규모의 이익을 냈다고 발표했다.

전체적으로 소프트뱅크는 3월 31일까지 72억 달러의 손실을 입어, 1년 전의 126억 달러보다 적은 손실을 냈다.

이러한 손실은 회사의 비전 펀드 부문에서 주로 발생하는 것으로, 소프트뱅크가 지분을 보유한 수백 개의 비상장 스타트업 가치 평가 금액이 서서히 낮게 기록되는 데서 기인한다. 최근에는 공개 기술 주식이 일부 반등했지만, 소프트뱅크는 이 분야의 비상장 지분 보유에 대해 39억 달러의 손실을 발표했다

소프트뱅크의 500억 달러 비전 펀드 2는 온라인 대출 업체 클라르나(Klarna) 및 파산한 암호화폐 회사 FTX를 비롯한 다수의 기업에 대한 투자로, 이러한 낮아진 평가액을 기준으로 180억 달러 이상의 손실을 냈다. 일부 분석가들은 평가액이 더욱 떨어질 것으로 예상하고 있다.

소프트뱅크는 지난 11일 발표한 최신 실적에서 지난 3월까지의 연간 신 스타트업 투자를 30억 달러 정도로 축소했다고 밝혔다. 이는 전 회계년도의 투자금의 10분의 1 이하이다.

고토 CFO는 소프트뱅크의 알리바바 지분 철수는 전 세계 기업과 지역에 대한 투자 다각화 노력의 일환이라고 말했다. 그는 미중 갈등과 우크라이나 전쟁과 관련된 지정학적 위험을 최소화하기 위해 미국과 유럽에 대한 투자에 더 중점을 두었다고 말했다.

알리바바 지분 철수로 인해 소프트뱅크의 지분 중 중국 비중은 3월 기준으로 14%에 불과하며 2년 전 50%였던 것에서 크게 하락했다.