벤처투자 호황기 끝났나…스타트업 실패율 60% 급증

창업자들이 2021~22년 기술 호황기에 모금한 현금이 부족해지면서 벤처 지원 기업의 수백만 개의 일자리를 위협하는 등 미국의 스타트업 실패가 지난 1년 동안 60%나 급증했다고 19일(현지 시각) 파이낸셜타임즈(FT)는 보도했다.

민간 기업에 서비스를 제공하는 카르타(Carta)의 데이터에 따르면, 수십억 달러의 벤처 캐피탈이 인공지능 분야에 쏟아지고 있음에도 불구하고 스타트업의 폐업이 급격히 증가하고 있다.

카르타는 올해 1분기에 자사의 벤처 지원 고객사 중 254곳이 파산했다고 밝혔다.

현재 파산 비율은 2019년 카르타가 실패를 추적하기 시작했을 때보다 7배 이상 높은 수치다.

지난주에는 금융 기술 회사인 탈리(Tally)가 가장 최근의 피해자가 되었다.

9년 된 신용 관리 도구 제공업체인 이 회사는 2022년 펀딩 라운드에서 8억 5,500만 달러의 가치를 평가받았으며, 앤드리슨 호로위츠(Andreessen Horowitz)와 클라이너 퍼킨스(Kleiner Perkins)를 비롯한 대형 VC로부터 1억 7000만 달러(약 2264억원) 이상의 자금을 조달했다.

샌프란시스코에 본사를 둔 탈리의 설립자 제이슨 브라운(Jason Brown)은 링크드인(LinkedIn) 게시물에서 “운영을 지속하는 데 필요한 자금을 확보할 수 없었다”라고 말했다.

작년 한 해 동안 주목할 만한 기업 폐쇄 목록에 올랐다.

여기에는 라이브 스트리밍 웹사이트 카페인(Caffeine)이 포함되어 있으며, 폭스(Fox Corp), 앤드리슨(Andreessen), 사우디아라비아 국부펀드 산하 사나빌 인베스트먼트 등 투자자로부터 2억 5천만 달러 이상을 유치했다.

헬스케어 스타트업 올리브(Olive)는 2021년 40억 달러, 트럭 운송 회사 Convoy는 2022년 38억 달러의 가치를 인정받았다.

소프트뱅크와 비전 펀드로부터 약 160억 달러의 부채와 자본을 조달했던 데스크 렌탈 회사 위워크(WeWork)는 2021년 상장 후 11월에 사업을 접었다.

이러한 붕괴는 2022년 금리 인상으로 촉발된 스타트업의 고통스러운 조정의 일환이다.

초기 단계 기업에 대한 VC 투자는 급감했고, 지난해 실리콘밸리 은행의 파산으로 벤처 부채가 감소하면서 많은 스타트업이 좌초 위기에 처했다고 FT는 말했다.

수백 개의 벤처 지원을 받는 스타트업의 회계사인 크루즈 컨설팅의 힐리 존스 부사장에 따르면, 호황기에는 VC가 창업자들에게 점점 더 큰 규모의 투자를 받도록 부추겨 기업 가치를 부풀렸다.

그는 “VC와 창업자의 인센티브가 항상 일치하지 않는 미친 모금 환경”이었다고 설명했다.

[AFP/연합뉴스 제공]

창업자들은 이제 그 후유증에 직면해 있다고 FT는 말했다.

모건 스탠리의 애널리스트들은 최근 고객에게 보낸 메모에서 파산이 급증한 이유는 “2021~2022년에 비정상적으로 많은 수의 기업이 비정상적으로 많은 금액을 모금했기 때문이다"라고 말했다.

모건 스탠리는 미국에서 벤처캐피털 지원을 받는 기업이 4백만 명의 직원을 고용하고 있으며, 파산 증가세가 둔화되지 않으면 나머지 경제에 대한 파급 위험이 발생할 수 있다고 분석했다.

카르타의 인사이트 책임자인 피터 워커는 마지막 펀딩 라운드 이후 2년 이내에 다시 자금을 조달할 수 있는 기업의 수가 크게 감소했다고 말했다.

이는 지난 2년 동안 생존을 위해 비용을 절감하고 그 과정에서 성장을 희생한 스타트업에게는 특히 뼈아픈 일이다.

워커 인사이트 책임자는 “조언이 바뀌었다. VC들은 어떤 대가를 치르더라도 성장한 다음 내일 수익을 내라고 말한다"라며 “삭감으로 성장을 줄인다면 그것은 VC 비즈니스가 아닐 수도 있다"라고 말했다.

존스에 따르면 올해 두 번째 펀딩에 성공한 크루즈의 고객사들은 연평균 600%의 매출 증가율을 기록하고 있다.

탄탄한 기업들조차도 기업 공개가 줄어들고 M&A 활동이 둔화되었습니다. 이로 인해 벤처캐피털은 그들을 지원하는 기관 투자자들에게 자본을 돌려주지 못했고, 이는 향후 자금 조달의 필수 전제 조건이 되었습니다.

카르타에 따르면 2021년에 조성된 벤처 펀드 중 9%만이 최종 투자자에게 자본을 반환했다. 이에 비해 2017년 펀드의 4분의 1은 같은 단계에서 자본을 회수했습다.

존스와 워커는 모두 2년의 휴지기 이후 펀딩 활동이 회복되기 시작했다고 말했다.

인공지능을 연구하는 스타트업에 대한 투자가 압도적으로 많이 이루어지고 있다.

존스는 크루즈의 고객사가 올해 20억 달러를 모금했으며, 그 중 4분의 3은 전체 고객사의 4분의 1도 안 되는 AI 스타트업에 투자되었다고 말했다.

덜 매력적인 분야에 종사하는 사람들의 전망은 더 어렵다.

워커 인사이트 책임자는 “한 번에 ‘벤처 투자가 가능한’ 기업은 한정되어 있다. “자본의 양은 이를 흡수할 스타트업의 수보다 더 빠르게 증가할 수 있다"라고 말했다.