바닷물에서 리튬 생산

국토부가(이하 국토부) '바닷물에서 리튬을 생산할 수 있는 실증플랜트 개발을 위한 <해양용존 리튬 추출기술 상용화 공동연구 개발사업 협정>을 2일 오후 그랜드 인터컨티넨탈 호텔에서 체결했다'고 밝혔다.

협정은 국토부 정종환 장관, 한국지질자원연구원 장호완 원장, (주)포스코 정준양 회장이 참석한 가운데 체결됐다.

리튬은 하이브리드 및 전기자동차, 휴대전화, 노트북PC와 같은 이동용 전자기기에 사용되는 이차전지 원료, 차세대 핵융합 발전 원료 등으로 사용될 수 있는 전략금속 자원이다.

그러나 육상에서 상업적으로 채광 가능한 물량이 410만 톤 정도에 불과해 앞으로 10년 내 고갈이 우려되고, 그마저도 칠레(300만 톤), 중국(54만 톤) 등 일부 국가에만 편중돼 세계 각국이 치열한 리튬 확보 경쟁을 벌이고 있다.

국토부는 지난 5월 바닷물에서 리튬을 추출하는 원천기술을 확보했으며 이는 일본이 30년간 개발해온 기술보다 효율이 30% 이상 높을 뿐만 아니라, 친환경적인 세계 최고 수준의 기술로 평가되고 있다.

이번 협정에 따르면 국토부와 (주)포스코가 공동으로 총 300억원을 투자해 한국지질자원연구원 주관으로 리튬 대량 생산 공장을 설립한다.

상용화 사업은 2010~2014년까지 5년간 진행될 예정이며 2015년 이후 연간 2~10만 톤(탄산리튬 기준) 규모의 리튬을 생산할 전망이다.

이는 수입대체 효과와 연간 2~10억불(‘08년 고순도 탄산리튬 가격인 톤당 1만불 기준)의 수출도 기대하고 있다.

또한, 리튬의 안정적인 확보는 우리나라의 차세대 주력산업으로 유망한 친환경 자동차 산업 등 연관 산업의 지속적인 성장에도 크게 이바지할 것으로 국토부는 예상했다.