한국 경제, 대외 위기에 몰라보게 강해졌네

[재경일보 전재민 기자] 한국이 대외 위기에 약하다는 평가가 무색해지고 있다.

지난 8월 이후 유럽 재정위기가 세계 금융시장에서 태풍의 핵으로 떠올랐지만, 한국 국채는 상대적으로 높은 국가 재정건전성과 크게 늘어난 외화보유액을 바탕으로 시한폭탄처럼 되어 버린 유럽이 아닌 새로운 안전한 투자처를 찾고 있는 외국 자금을 끌어들이고 있다.

그리스, 이탈리아, 스페인, 프랑스 등 유로존 재정 위기 들의 국채 금리가 폭등하고 있는 가운데서 한국의 국채 금리는 오히려 내리막을 타고 있다.

1997년 환란을 겪을 정도로 대외변수에 취약한 한국경제의 체질이 과거와 크게 달라졌다는 평가다.

채권 전문가들은 당분간 국내 채권시장으로 외국계 자금 유입이 지속될 가능성이 크다고 전망했다.

21일 국제금융센터에 따르면, 한국 10년물 국채금리는 지난해 연말 4.52%에서 올해 7월 말 4.20%, 이달 16일 3.79%로 지속적으로 떨어지고 있다. 특히 유럽 재정위기로 인해 세계 금융시장이 요동치는 상황에서 한국 10년물 국채금리는 7월 말에서 이달 16일까지 석 달 보름여 만에 41bp(1bp=0.01%) 떨어져 주목을 받고 있다. 

우리나라는 이 기간 주요 20개국(G20) 국가 중에서도 8번째로 금리 하락폭이 컸고, 아시아에서는 한국이 인도네시아, 중국 다음으로 하락폭이 컸다. 하지만 8위 안에 든 국가 중 호주와 인도네시아는 기준금리를 내린 영향으로 국채 금리가 하락했고, 중국 채권과 주식시장은 국외 개방이 제한돼 외국인 투자자가 금리나 주가에 큰 영향을 미치기 어려운 구조이기 때문에 국채 금리 하락이 외국인 유동성과는 거리가 있어 G20 가운데는 사실상 5위, 아시아에는 사실상 1위로 볼 수 있다는 평가다.

그리고 한국 채권시장에는 올해 들어 외국계 자금이 12조원 가량 유입돼 금리가 낮아졌다.

대외 불확실성이 커지면 안전자산을 선호하기 마련이어서 이번 유럽 재정 위기 상황에서 한국 국채로 외국계 자금이 대거 유입된 것은 외국인들로부터 한국국채가 상대적으로 안전한 자산으로 평가를 받았다고 볼 수 있다. 유럽 국가들이 재정난에 허덕이며 리스크가 커지자 외국인 투자자들로부터 재정 위험이 덜한 한국이 주목을 받은 것이다.

한국은 2008년 글로벌 금융위기 이후 외화보유액이 늘어난데다 통화스와프 조치로 유동성을 충분히 확보한 상태다. 재정건전성도 유럽 국가나 아시아 국가에 비해 탄탄한 편이다. 국가별 국내총생산(GDP) 대비 정부부채 비율이 32.02%로 일본(233.1%), 프랑스(86.81%), 독일(82.64%), 이탈리아(121.06%) 등에 비해 현저히 낮다.

재정건전성이라는 장점에 원화 절상 기대감까지 더해져 한국 국채시장에 외국인들이 몰려들었다.

채권 전문가들은 한국 채권으로의 외국인 자금 유입이 당분간 지속할 것으로 전망하고 있다. 한국 재정건전성이 우수한데다, 원화 절상에 대한 기대감도 여전하기 때문이다. 과거에는 채권 투자 때 국가 신용등급을 최우선으로 봤지만, 지난해 유럽 재정위기가 불거지면서부터는 재정건전성이 좋은 나라의 채권이 안전자산으로 인식되는 경향이 뚜렷하다.

최문박 LG경제연구원 연구원은 "국내 채권시장이 발달하는 과정에서 대외적으로도 한국 국채가 좀 더 신뢰를 얻고 있다. 과거 외국인이 국내 채권시장에 주로 스와프 거래를 통해 들어왔다면 이제는 장기 투자 목적의 투자가 이어지고 있다"고 말했다.

국제금융센터 윤인구 연구위원은 "국외 투자은행(IB)의 향후 1년 환율 전망을 보면 원화 강세에 대한 기대가 높다. 환차익을 염두에 둔 외국 자금이 더 들어올 여지가 남아 있다"고 말했다.