엑손, 테슬라·포드·폭스바겐 등과 리튬 공급 논의

거대 석유 기업인 엑손 모빌은 테슬라, 포드 자동차, 폭스바겐 및 기타 자동차 제조업체와 리튬 공급에 대해 논의 중이며, 엑손 모빌은 중요한 배터리 금속을 중심으로 사업을 구축하기 위해 노력하고 있다고 31일(현지 시각) 블룸버그 통신은 보도했다.

블룸버그 통신에 따르면 엑손은 전기 자동차 배터리에 대한 급증하는 수요를 활용하고 화석 연료를 넘어 다각화하기 위해 리튬 생산으로 확장하려는 여러 석유 및 가스 회사 중 하나다.

잠재 고객과의 논의는 아직 초기 단계이며, 트위터는 아직 리튬 사업에 대한 구체적인 계획을 밝히지 않았다. 하지만 이번 논의는 리튬 사업에 대한 엑손의 관심이 커지고 있음을 보여주는 최신 신호다.

익명의 소식통에 따르면 엑손은 또한 배터리 대기업인 삼성 및 SK 온과 대화를 나눴다.

전 세계적으로 전기 자동차가 빠르게 출시되면서 리튬과 같은 주요 배터리 재료의 병목 현상과 부족 위험이 높아져 공급을 확보하기 위한 투자를 서두르고 있다.

연구기관 벤치마크 미네랄 인텔리전스(Benchmark Mineral Intelligence)에 따르면 화석 연료에서 벗어나려는 수요 증가를 충족하기 위해 전 세계에는 약 60개의 새로운 리튬 광산과 공장이 필요하며, 2030년에는 2015년부터 2022년까지 채굴된 리튬보다 더 많은 리튬이 필요할 것으로 예상된다.

세계 최대 석유 서비스 제공업체인 셰브론, 옥시덴탈 페트롤리엄, SLB는 모두 리튬에 대한 투자 기회를 고려 중이거나 적극적으로 모색하고 있다고 밝혔다.

[AFP/연합뉴스 제공]

또한 자동차 제조업체들도 자금을 투입하고 있는데, 올해 초 제너럴 모터스는 리튬 개발업체에 6억 5,000만 달러(약 8349억 2500만원)를 투자한다고 발표했다.

한 관계자에 따르면 연간 10만 톤의 리튬을 추출하겠다는 목표를 세운 엑손은 아칸소에 있는 10에이커 규모의 부지를 탐사하고 있으며 최근 그곳에서 유정을 시추하기 시작했지만 자체적으로 리튬을 생산할지 아니면 다른 업체와 협력할지 아직 결정하지 못했다고 한다.

앨버말사는 엑슨이 논의 중인 리튬 생산업체 중 하나라고 사람들은 말했다. 이 화학 회사는 성명에서 "시장에서 앨버말의 선도적인 역할을 감안할 때 사람들은 특히 잠재적 인 자원을 살펴볼 때 일상적으로 우리와 이야기하기를 원한다"라고 말했다.

블룸버그가 이 소식을 보도한 후 앨버말의 주가는 3.7%까지 급등했는데, 이는 3주 만에 가장 큰 장중 상승폭으로, 이후 일부 상승폭을 반납했다. 엑손의 주가는 개장과 함께 3% 올랐다.

엑손은 리튬 추출과 석유 및 가스 생산에 대한 회사의 전문성 사이의 "자연스러운 시너지"를 선전했다. 이 회사는 전통적인 채굴보다 더 저렴하고 환경 친화적 인 공정으로 지하 바닷물에서 리튬을 추출하는 방법을 모색하고 있다고 밝혔다.

대런 우즈 CEO는 지난주 애널리스트들과의 실적 컨퍼런스콜에서 "소금물을 처리하고 리튬을 추출하는 것은 정유소와 화학 공장, 그리고 실제로 일부 업스트림 운영에서 우리가 하는 많은 일과 매우 일치한다"라고 말했다.