무소속 이철수 울산시장 후보가 국민의힘 김두겸 후보 지지를 선언하며 후보직을 전격 사퇴했다. 이번 사퇴로 울산시장 선거는 보수 대결집의 결정적 계기를 마련했으며, 향후 선거 판세는 3파전 구도로 재편될 전망이다. 이 후보는 보수 분열이 야권의 독주를 방치할 수 있다는 우려를 표하며 단일화의 필요성을 강력히 피력했다.

무소속 이철수 후보의 사퇴와 국민의힘 김두겸 후보에 대한 지지 선언은 6·3 지방선거를 앞둔 울산 지역 정가에 상당한 파급력을 미칠 것으로 보인다. 이 후보는 울산시의회 프레스센터에서 기자회견을 열고 보수 진영의 승리를 위해 후보직을 내려놓겠다는 결단을 공식 발표했다. 이번 결정은 보수 표심의 분산을 막고 행정 전문가에게 힘을 실어주어야 한다는 전략적 판단에 근거한 것으로 풀이된다.

정치권의 법치 파괴와 독재적 행태에 대한 비판은 이번 사퇴의 핵심 명분으로 작용했다. 이 후보는 기자회견에서 더불어민주당과 이재명 정권이 이른바 공소취소 특검법을 통해 법치를 파괴하고 일당 독재의 길로 들어섰다고 강하게 성토했다. 그는 대한민국 경제 성장의 심장인 울산마저 야권에 넘어간다면 국가의 미래가 암울해질 수밖에 없다는 위기감을 드러냈다.

울산의 재도약을 위해서는 검증되지 않은 구호보다 실질적인 행정 능력이 우선시되어야 한다는 점이 강조되었다. 이 후보는 지금 울산에 필요한 인물은 단순한 실험이나 구호를 외치는 자가 아니라 도시를 실제로 움직일 수 있는 유능한 행정가라고 정의했다. 그는 "국민의힘 김두겸 후보에 대해 지지를 선언하며 후보직을 사퇴한다"라고 밝히며 보수 진영의 정권 교체 의지를 분명히 했다.

이번 사퇴는 아직 단일화 대오에 합류하지 않은 다른 무소속 후보에 대한 강력한 압박으로도 작용하고 있다. 이 후보는 무소속 박맹우 후보를 향해 시민들의 보수 대결집 함성과 열망을 외면하지 말고 단일화 대오에 동참할 것을 공개적으로 촉구했다. 이는 보수 진영 내의 마지막 남은 변수를 제거하여 승리 가능성을 극대화하려는 의도로 해석된다.

울산시장 선거는 이 후보의 사퇴로 인해 돌발 변수가 없는 한 민주당과 진보당의 단일 후보, 국민의힘 후보, 그리고 무소속 후보 간의 3파전으로 압축될 가능성이 커졌다. 지난 14일부터 15일까지 진행된 후보 등록 결과 민주당 김상욱, 국민의힘 김두겸, 진보당 김종훈, 무소속 박맹우 등 4명이 등록을 마친 상태였다. 이 중 민주당과 진보당은 이미 여론조사 경선을 통한 후보 단일화에 합의하며 세 결집에 나선 상황이다.

야권의 단일화 움직임에 대응하는 보수 진영의 통합 속도는 이번 사퇴를 기점으로 더욱 빨라질 것으로 예상된다. 민주당과 혁신당이 울주군수 후보를 민주당 김시욱으로 단일화하는 등 야권은 이미 조직적인 연대를 강화하고 있다. 이러한 상황에서 이 후보의 사퇴는 보수 지지층에게 결집의 명분을 제공하며 선거의 긴장감을 한층 높이는 결과를 낳았다.

다만 일각에서는 이러한 단일화 과정이 유권자의 선택권을 제한하고 정치적 이해관계에 따른 야합으로 비칠 수 있다는 비판적 시각도 존재한다. 무소속 박맹우 후보가 여전히 완주 의사를 굽히지 않을 경우 보수 단일화의 완성도는 반감될 수밖에 없으며, 이는 표 분산의 위험을 완전히 해소하지 못하는 요인이 된다. 기계적인 단일화가 정책 대결 실종으로 이어질 수 있다는 우려도 제기되는 시점이다.

전문가들은 이번 후보 사퇴가 울산 지역의 보수 유권자들을 결집시키는 촉매제가 될 것으로 분석하고 있다. 지역 정계 관계자는 "이 후보의 사퇴는 단순한 중도 하차가 아니라 보수 진영의 위기감을 반영한 전략적 후퇴"라고 평가했다. 김두겸 후보 측은 이 후보의 지지 선언을 환영하며 이를 바탕으로 본선 경쟁력을 강화하는 데 주력할 방침이다.

향후 울산시장 선거는 보수와 진보 양 진영의 단일화 성패에 따라 승패가 갈릴 것으로 보이며, 특히 박맹우 후보의 향배가 마지막 관건이 될 것이다. 민주당 김상욱 후보와 진보당 김종훈 후보 사이의 단일화가 마무리되면 선거전은 더욱 치열한 양상을 띠게 된다. 울산 시민들의 선택이 대한민국 산업 수도의 향후 4년을 결정짓는 만큼 각 후보의 정책과 행정 능력이 엄중한 심판대에 오를 전망이다.