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정용진 신세계그룹 회장이 5·18 광주민주화운동 기념일에 부적절한 마케팅 이벤트를 강행한 스타벅스코리아 손정현 대표를 전격 해임했다. 정 회장은 이번 사태를 숭고한 역사적 정신을 훼손한 중대 사안으로 규정하고, 대표이사를 포함한 관련 임직원 전원에게 그룹 차원의 가장 강력한 징계를 내릴 것을 지시했다.
정용진 신세계그룹 회장이 5·18 광주민주화운동 기념일에 '탱크데이' 프로모션을 진행하며 사회적 논란을 일으킨 스타벅스코리아(SCK컴퍼니) 손정현 대표를 전격 경질하며 인적 쇄신에 나섰다. 신세계그룹은 18일 오후 손 대표에게 해임을 통보하고 이번 행사를 기획하고 주관한 담당 임원 역시 보직 해임 조치했다. 이번 인사는 기업 경영의 효율성뿐만 아니라 사회적 통합과 역사적 가치 존중이 기업 생존의 필수 요소라는 경영진의 확고한 의지가 투영된 결과로 해석된다.
스타벅스코리아는 지난 15일부터 오는 26일까지 예정된 텀블러 프로모션을 진행하는 과정에서 5월 18일 당일 '탱크 데이'와 '책상에 탁'이라는 문구를 사용해 거센 비판을 받았다. 해당 문구는 한국 현대사의 비극인 5·18 민주화운동 당시의 군부 진압과 1987년 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시킨다는 지적을 받으며 온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스를 통해 빠르게 확산했다. 소비자들은 글로벌 브랜드인 스타벅스가 한국의 민감한 역사적 기념일에 이와 같은 표현을 사용한 배경에 의구심을 표하며 강력히 항의했다.
정용진 회장은 이번 사안을 보고받은 직후 격노하며 그룹 내에서 가동할 수 있는 가장 수위 높은 징계 절차를 즉각 주문한 것으로 확인됐다. 신세계그룹 관계자는 "정 회장은 이번 사고가 5·18 민주화운동의 정신을 기리는 기념일에 발생했다는 점에 대해 매우 심각하게 생각하고 있다"며 "사안의 엄중함을 고려해 대표이사 해임이라는 초강수를 뒀다"고 밝혔다. 정 회장은 다시는 유사한 일이 반복되지 않도록 엄정하고 철저한 내부 조사를 지시하며 조직 기강을 바로잡겠다는 뜻을 분명히 했다.
이번 사태는 단순한 마케팅 실무진의 판단 착오를 넘어 스타벅스코리아 내부의 의사결정 시스템과 역사의식 결여를 단적으로 드러냈다는 지적을 피하기 어렵게 됐다. 마트산업노동조합은 논평을 통해 "신세계그룹은 반역사적인 행보를 즉각 중단하고 이번 사건에 대해 국민과 사회 앞에 머리 숙여 사과하라"고 촉구하며 기업의 사회적 책임을 강조했다. 노동계와 시민사회는 이번 사건이 시장의 상식적인 질서를 교란하고 소비자의 신뢰를 저버린 중대한 과오라고 규정하며 강력한 후속 조치를 요구하고 나섰다.
논란이 확산하자 스타벅스코리아는 공식 애플리케이션과 홈페이지에 사과문을 공지했으나 들불처럼 번지는 여론을 잠재우기에는 역부족이었다. 손정현 대표는 해임 통보 직전 자신의 명의로 된 공식 사과문을 재차 배포하며 고개를 숙였으나, 경영진의 책임을 엄중히 묻는 그룹의 결정을 되돌리지는 못했다. 일각에서는 이번 인사가 과도하다는 의견도 일부 제기되나, 법치와 시장 경제의 기본 원칙을 중시하는 보수적 가치관에 비추어 볼 때 사회적 합의를 저해하는 행위에 대한 단호한 응징은 불가피하다는 분석이 지배적이다.
신세계그룹은 이번 경질 인사를 기점으로 조직 전반의 업무 프로세스를 재정립하고 임직원들의 올바른 역사의식 정립을 위한 교육 프로그램을 대폭 강화할 방침이다. 그룹 측은 유사 사고의 재발을 방지하기 위해 마케팅 검수 체계를 전면 재검토하고 조직 내 윤리 경영 기조를 확고히 다지는 작업에 착수했다. 향후 스타벅스코리아의 경영 공백을 메울 후임 인선과 더불어 실추된 브랜드 신뢰도를 회복하기 위해 신세계그룹이 어떠한 쇄신안을 내놓을지 시장의 이목이 쏠리고 있다.
