인공지능(AI) 반도체 시장을 좌우하는 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 한국에 오면 'K치킨'에 푹 빠진다. 그는 방한 이틀간 무려 세 번이나 치킨을 찾았고, 「치맥보다 좋은 것은 없다」며 대중 앞에서 극찬까지 아끼지 않았다. 그의 치킨 사랑은 단순한 식사를 넘어 재계 총수들과의 비즈니스 회동에서도 필수 코스가 되고 있다.

지난 6월 7일, 황 CEO의 K치킨 사랑은 절정에 달했다. 그는 잠실야구장에서 열린 두산베어스 경기 시구에 나선 자리에서 「치맥보다 더 좋은 것은 없다」고 외치며 팬들의 환호를 받았다. 이후 엔비디아 단체 관람석에서 BBQ '크런치 순살 크래커' 113마리를 주문해 임직원들과 함께 즐겼다. 한 마리당 소비자 판매가가 2만원인 점을 감안하면 2백만원이 넘는 치킨을 단숨에 해치운 셈이다.

같은 날 오후 7시에는 서울 강남구 깐부치킨 삼성점에서 최태원 SK 회장과 '치맥 회동'을 가졌다. 이 자리에서 황 CEO는 최 회장과 소맥 '러브샷'을 하는 등 격의 없는 모습을 보였다. 회동을 마친 뒤 황 CEO는 가게 밖 취재진과 시민들에게 직접 치킨 2마리를 나눠주며 '치킨 전도사'의 면모를 과시했다. 최 회장 역시 화답하듯 'HBM칩 과자'와 팔도 비락식혜를 돌려 현장 분위기를 뜨겁게 달궜다.

[사진=연합뉴스]

앞서 지난 6월 5일에는 서울 마포구 '형님 저요'에서 국내 대기업 총수들과 만찬을 가진 후 2차 장소로 BBQ 홍대입구점을 찾았다. 이곳에서 황금올리브치킨과 생맥주 등을 즐긴 것으로 알려졌다. 황 CEO의 방문 이후 해당 매장의 주말 매출은 전주 대비 20% 넘게 증가하며 '젠슨 황 효과'를 톡톡히 누렸다.

황 CEO의 K치킨 사랑은 이번 방한이 처음이 아니다. 그는 지난해 10월 방한 당시에도 깐부치킨 삼성점에서 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대차그룹 회장 등 국내 주요 총수들과 치맥 회동을 가졌다. 당시 그는 「한국 치킨은 세계 최고」라고 극찬하며 변함없는 애정을 드러낸 바 있다. 미국에서도 99치킨 등 한인 치킨집을 즐겨 찾는 것으로 알려졌다.

젠슨 황 CEO의 'K치킨' 사랑은 단순한 개인적 취향을 넘어섰다. 전 세계 AI 산업을 이끄는 인물이 한국을 찾을 때마다 치킨을 찾는 모습은 K-푸드의 위상을 높이고 있다. 특히 재계 총수들과의 비공식적인 회동에서도 '치맥'이 소통의 매개체가 됨으로써 'K치킨'이 비즈니스와 문화 외교의 새로운 아이콘으로 확고히 자리매김하고 있음을 시사한다.