미국 그랜드 캐니언이 '죽음의 폭염' 지대로 변모하며 지난 일주일간 최고 섭씨 44도 더위 속에 등산객 3명이 열사병으로 숨지는 비극이 발생했다.
아름다운 절경으로 유명한 세계적인 명소가 극한 기후의 위협을 극명하게 보여주는 비극적인 장소로 돌변한 것이다. 국립공원관리청(NPS)에 따르면, 가장 최근인 2026년 6월 16일 북부 카이바브 등산로에서 60대 남녀 한 쌍의 시신이 발견됐다. 이들은 열사병으로 사망한 것으로 추정됐다.
앞서 6월 12일에는 남부 카이바브 등산로에서 72세 남성 한 명이 쓰러진 뒤 끝내 숨을 거뒀다. 이 역시 열사병으로 인한 사망으로 파악됐다.
이번 사망 사고는 살인적인 폭염이 원인으로 지목된다. 지난 6월 16일 협곡 바닥 기온은 최고 섭씨 44도(화씨 112도)까지 치솟았으며, 6월 12일에도 최고 섭씨 42.8도(화씨 109도)를 기록했다. 그랜드 캐니언의 등산로는 그늘이 거의 없고 물을 구할 수 없는 구간이 많아 온열 관련 사고에 매우 취약하다. 협곡 안쪽 기온이 위험한 수준으로 오르면서 등산객들은 순식간에 탈진과 열사병 증상에 노출된 것으로 분석된다.
