경남 거창군수 선거가 무소속 후보 간 전격적인 단일화 합의를 통해 이홍기 후보 중심의 4파전 구도로 재편되었다. 국민의힘의 무공천 결정 이후 난립하던 보수 후보 진영은 후보 등록 마감일인 15일 단일화를 성사시키며 선거 판세의 불확실성을 해소했다. 이홍기 후보는 최기봉 후보를 공동 선대위원장으로 추대하며 보수 표심을 결집해 본선 승리를 정조준하고 있다.

경남 거창군수 선거가 무소속 후보 간의 전격적인 단일화 합의로 인해 새로운 국면을 맞이하게 되었다. 국민의힘의 무공천 결정 이후 보수 성향 후보들이 난립하던 구도는 이홍기 후보를 중심으로 한 단일화가 성사되며 4파전으로 압축되었다. 이는 후보 등록 마감 시한을 앞두고 보수 표심의 분산을 막기 위한 최후의 전략적 선택으로 풀이된다.

최기봉·이홍기 두 무소속 예비후보는 15일 거창군 거창읍에 위치한 이홍기 예비후보 선거사무소에서 기자회견을 열고 단일화 결정을 공식화했다. 두 후보는 이 자리에서 이홍기 후보를 단일 후보로 내세우기로 합의하고 원팀 구성을 약속했다. 보수 진영의 승리를 위해 후보 개인의 정치적 유불리를 떠나 대승적 차원에서 결단을 내렸다는 것이 이들의 설명이다.

이번 단일화의 명분은 지역 사회의 안정과 보수 진영의 재도약이라는 가치에 집중되어 있다. 두 후보는 기자회견문을 통해 "지금 거창은 중대한 선택의 갈림길에 서 있다"며 단일화의 당위성을 역설했다. 특히 이들은 "개인의 유불리와 정치적 이해관계를 모두 내려놓고 오직 거창의 안정과 보수의 재도약이라는 대의를 위해 하나가 되기로 뜻을 모았다"고 밝혔다.

단일화 이후의 선거 캠프 운영은 조직의 화학적 결합을 최우선 과제로 삼을 예정이다. 이홍기 후보는 단일화에 합의한 최기봉 후보를 공동 선대위원장으로 추대하여 본선 승리를 위한 전략을 함께 구상하기로 했다. 이는 단순한 후보 사퇴를 넘어 지지 세력을 온전히 흡수하겠다는 의지로 해석된다. "오늘의 이 선택이 거창의 새로운 미래를 여는 시작점이 될 것"이라는 두 후보의 발언은 이러한 통합의 의지를 반영한다.

거창군수 선거 구도가 이처럼 급변한 배경에는 국민의힘의 유례없는 무공천 결정이 자리 잡고 있다. 당초 국민의힘 소속으로 경선을 준비하던 예비후보들이 경선 효력 정지 가처분 신청을 법원에 제출하면서 공천 절차에 차질이 빚어졌다. 법원이 이 가처분 신청을 인용함에 따라 정당의 공천권 행사가 법리적 제동에 걸리는 사태가 발생했다.

국민의힘 중앙당 공천관리위원회는 법적 분쟁으로 인한 내홍이 심화되자 지난 13일 거창군을 무공천 지역으로 확정했다. 이 결정으로 인해 공천을 기대하던 기존 여당 후보 4명이 당적을 포기하고 무소속 출마를 강행하게 되었다. 정당의 책임 정치 부재가 보수 성향 후보들의 각자도생을 부추긴 셈이다.

본선 대진표는 이홍기 후보를 포함해 더불어민주당 최창열 후보, 무소속 구인모 후보, 무소속 김일수 후보의 4인 대결로 재편되었다. 현직 군수인 구인모 후보는 무소속 신분으로 재선에 도전하며 탄탄한 조직력을 과시하고 있다. 민주당의 최창열 후보는 보수 진영의 분열 틈새를 노려 지지층 확장을 꾀하는 중이다.

독자 노선을 고수하고 있는 무소속 김일수 후보의 완주 여부도 선거 결과에 적지 않은 영향을 미칠 변수다. 김 후보가 단일화 대열에 합류하지 않고 독자 행보를 이어감에 따라 보수 표심은 다시 한번 분화될 가능성을 안고 있다. 유권자들은 인물 경쟁력과 지역 발전 공약을 기준으로 최종 선택을 내릴 것으로 보인다.

일각에서는 이번 단일화 과정이 정책적 연대보다는 선거 공학적 접근에 치우쳐 있다는 비판적 시각을 제기한다. 정당 공천 시스템이 붕괴된 상황에서 후보들 간의 인위적인 결합이 유권자의 알 권리를 침해할 수 있다는 지적이다. 무공천 사태로 인해 정당의 검증 기능이 마비된 점에 대한 지역 내 우려의 목소리도 작지 않다.

향후 거창군수 선거는 보수 적통성을 누가 점유하느냐를 두고 치열한 프레임 전쟁이 전개될 전망이다. 단일화에 성공한 이홍기 후보 측은 "거창군민을 향해 이제는 말이 아니라 오직 결과로 증명해 보이겠다"며 자신감을 내비치고 있다. 6월 3일 치러질 본투표까지 각 후보 진영의 세 결집과 지지율 추이에 지역 정가의 이목이 쏠리고 있다.