초기 대장암을 혈액과 소변만으로 초고감도 진단하는 획기적인 기술이 국내 연구진에 의해 개발돼 암 진단의 새로운 지평이 열렸다.

한국재료연구원(KIMS)은 바이오·헬스재료연구본부 이민영·박성규 박사 연구팀이 초기 대장암 환자의 혈액과 소변에서 암유전자(KRAS 돌연변이)를 초고감도로 검출하는 '플라즈모닉 기반 액체생검 플랫폼'을 개발했다고 이날 발표했다. 이는 조직검사의 부담 없이 암을 조기에 발견하고 재발을 모니터링할 수 있는 획기적인 대안을 제시한다.

연구팀은 금속 나노구조와 빛의 상호작용을 이용하는 플라즈모닉 기술에 선택적 유전자 증폭 기술을 결합하여 이 플랫폼을 완성했다. 미세한 광신호를 증폭시키고 극소량의 돌연변이 유전자를 선택적으로 검출하는 방식이다. 기존 유전자 증폭(PCR) 기반 기술이나 초고심도 차세대염기서열분석(NGS) 기술이 가진 낮은 민감도, 높은 분석 비용, 긴 시간 소요 등의 한계를 극복했다는 점에서 큰 주목을 받는다.

이 연구팀은 앞서 폐암 환자의 혈액에서 돌연변이 유전자(EGFR)를 초고감도로 검출하는 기술을 성공적으로 개발한 바 있다. 이번에는 그 연구 범위를 대장암(KRAS)으로 확장했을 뿐만 아니라, 혈액뿐만 아니라 소변에서도 암유전자 검출에 성공하며 기술의 적용 가능성을 한층 높였다.

[사진=연합뉴스]

이번 연구 결과는 정밀의료 분야 국제 학술지 '엔피제이 프리시전 온콜로지(npj Precision Oncology, IF 8.0)'에 2026년 5월 2일 온라인 게재되며 그 학술적 우수성과 신뢰성을 인정받았다.

이민영 박사는 '이번 플라즈모닉 기반 액체생검 플랫폼 개발은 대장암 진단 패러다임을 혁신할 잠재력을 지녔다'며, '향후 췌장암 등 다양한 암종으로 적용 범위가 확대될 것으로 기대한다'고 밝혔다. 박성규 박사는 '연구팀은 기술이전과 사업화를 통해 실제 의료 현장에 본 기술이 조속히 도입될 수 있도록 박차를 가할 계획'이라고 덧붙였다.

이 기술은 환자들이 조직검사의 부담 없이 더욱 빠르고 정확하게 암을 발견하여 성공적인 치료로 이어질 수 있는 희망찬 미래를 제시할 전망이다.