[사진=연합뉴스]

미국 CNBC방송은 16일(현지시간) 글로벌 외식기업 얌브랜드가 피자헛을 사모펀드 회사 롱레인지 캐피털에 15억 달러(약 2조3천억원)에 매각하기로 했다고 보도했다. 여기에 피자헛의 중국 매장은 얌브랜드 산하 중국 법인인 얌차이나에 별도로 12억 달러를 받고 넘기기로 하면서, 전체 매각 규모는 총 약 4조원에 달한다.

피자헛은 1958년 미국 캔자스주에서 첫 문을 열고 1970년대 세계적인 피자 체인으로 급성장한 미국 외식 산업의 상징적 브랜드다. 1977년 펩시콜라 제조사 펩시코가 피자헛을 인수했고, 이후 1997년 KFC·타코벨과 함께 분사해 2002년 얌브랜드로 재편됐다. 현재 108개국에서 2만여 개 매장을 운영하며 연간 128억 달러의 매출을 올리고 있지만, 수익성 악화가 지속되면서 결국 매각 결정에 이르렀다.

피자헛 몰락의 배경에는 복합적인 악재가 겹쳤다. 가장 결정적 타격은 경쟁 브랜드였던 도미노 피자에 업계 1위를 내준 2017년이었다. 도미노가 디지털 주문 시스템과 효율적 배달 전략으로 소비자를 사로잡는 동안, 피자헛은 매장 내 식사와 샐러드바 중심의 구식 모델에 안주했다는 평가를 받는다.

여기에 도어대시 등 배달 앱의 급성장이 결정타를 날렸다. 소비자들의 배달 음식 선택지가 폭발적으로 넓어지면서 피자헛의 고정 고객층이 빠르게 이탈했다. 피자헛이 뒤늦게 배달·포장 중심으로 사업 모델 전환을 시도했지만 수년째 실적 회복에 실패했다.

최근에는 'GLP-1'(글루카곤 유사 펩타이드-1) 계열 비만치료제의 확산이라는 새로운 변수까지 등장했다. 비만치료제 열풍으로 건강한 식단에 대한 관심이 높아지면서 고칼로리 패스트푸드 업계 전반에 소비 위축 현상이 나타났고, 피자헛도 이 여파를 피하지 못했다.

얌브랜드 경영진은 지난해 11월부터 피자헛과 관련한 전략적 선택지를 검토해왔으며, 이번 매각만이 주주가치를 극대화할 수 있는 최선의 방안이라고 공식 설명했다. 얌브랜드는 이번 매각을 통해 KFC와 타코벨 등 핵심 브랜드에 역량을 집중한다는 전략으로 풀이된다.

한때 '피자의 제왕'으로 불렸던 피자헛이 변화하는 외식 시장의 거센 파고를 넘지 못하고 새 주인을 맞이하게 된 것이다.