일본 방위상이 양자회담을 위해 11년 만에 한국을 찾은 가운데, 고이즈미 신지로 일본 방위상이 오늘(27일) 방한해 「한일 방위협력 심화」를 역설하며 양국 관계의 새로운 지평을 예고했다.

고이즈미 방위상의 이번 방한은 2015년 이후 처음으로 양자회담 참석을 목적으로 한 것으로, 과거와는 다른 무게감을 더하고 있다. 그는 방한 첫날인 오늘 서울 국립서울현충원을 참배하며 일정을 시작했다. 고이즈미 방위상은 자신의 엑스(X)를 통해 「한일 간 방위 협력이 더욱 깊어지는 계기가 될 수 있도록 업무에 임하겠다」고 밝혀, 이번 방문의 목적을 분명히 했다. 같은 날 오후에는 안규백 국방부 장관과 함께 강원도 원주에 있는 공군 특수비행팀 블랙이글스 부대를 공동 방문할 예정이다.

이번 블랙이글스 부대 공동 방문은 상징하는 바가 크다. 블랙이글스는 지난 2026년 1월 사우디아라비아에서 열린 '국제 방위산업 전시회 2026' 참가 중 일본 항공자위대 오키나와현 나하 기지에서 급유 지원을 받았다. 이는 일본 항공자위대가 한국 공군 항공기에 급유를 지원한 첫 사례로, 당시 일본 언론은 한일 당국이 급유 지원 정례화를 검토하고 있다고 보도했다. 공동 방문은 이러한 실질적 협력의 확대를 시사한다.

[사진=연합뉴스]

일본 방위상이 양자회담을 위해 한국을 찾은 것은 '11년 만'이다. 지난해 9월 나카타니 겐 당시 방위상이 '2025 서울안보대화' 참석을 목적으로 방한했지만, 이번 고이즈미 방위상의 방문은 오직 양자회담을 위한 것이라는 점에서 과거와는 다른 의미를 갖는다.

양국 국방장관은 내일(28일) 오전 서울 국방부 청사에서 공식 회담을 가질 예정이다. 두 장관의 회담은 지난 5월 30일 싱가포르 아시아안보회의(샹그릴라 대화)에서 양자회담을 가진 이후 약 한 달 만에 재회하는 것이다.

이번 고이즈미 방위상의 방한이 11년 만에 양자회담을 위한 것인 만큼, 단순한 의례적 방문을 넘어 한일 안보 협력의 새로운 전기를 마련할 수 있을지 주목된다. 특히 지난 1월 블랙이글스 급유 지원 사례가 보여주듯 실질적 협력의 물꼬를 튼 상황에서, 이번 회담이 양국 간 신뢰를 바탕으로 구체적인 방위 협력 강화 방안을 도출할 중요한 계기가 될 것으로 전망된다.