수천만 원에서 최대 약 3억 원에 달하는 게임 아이템 구매 방송으로 다시 불거진 '유튜버 프로모션' 논란이 모바일 다중접속역할수행게임(MMORPG) 시장의 뿌리 깊은 마케팅 관행과 이용자 신뢰 훼손 문제를 적나라하게 드러내고 있다. 넷마블의 '솔: 인챈트'를 필두로 업계 전반에 퍼진 이 고질적인 그림자가 한국 게임 산업의 미래에 드리울 불신을 경고한다.

최근 넷마블의 신작 '솔: 인챈트'가 출시되자, 프로모션 사실을 고지한 일부 유튜버들은 게임 출시 첫날 유료 재화인 '다이아'를 수천만 원에서 많게는 약 3억 원 규모까지 구매하는 모습을 방송으로 공개해 충격을 안겼다. 이는 비정상적인 지출 규모로, 순수한 게임 플레이라기보다는 홍보성 구매라는 비판을 피하기 어렵다.

문제는 이러한 유튜버 프로모션이 넷마블만의 문제가 아니라는 점이다. 과거 엔씨의 '리니지2M'은 프로모션 미고지 논란으로, 카카오게임즈의 '오딘'은 프로모션 유튜버 제도를 운용하다 중단한 사례가 있다. 이는 모바일 MMORPG 시장에서 유저 모객과 앱마켓 순위 경쟁을 위한 업계 전반의 오래된 관행임을 방증한다.

익명을 요구한 업계 관계자는 「계약서에 받은 금액 얼마 이상을 게임에 써야 한다고 명시하지는 않지만 주로 한달 단위로 갱신이 이뤄지다 보니 다음 번에도 프로모션을 받으려면 눈치를 보며 상당한 금액을 재투자하게 된다」고 실태를 폭로했다. 게임사들은 유튜버들의 방송 방 제목에 간섭하거나, 다른 게임 병행 시 자사 게임을 우선 요청하고, 방송 텐션을 조절하도록 요구하는 등 직접적인 영향을 행사하는 것으로 알려졌다.

[사진=연합뉴스]

게임업체 사업/홍보 담당자들은 이러한 프로모션에 대해 「우리만 프로모션 한 거 아니에요. 그것도 게임 마케팅의 한 방법이에요. 유저들도 유튜버들이 프로모션 받는 거 다 알고 한다니까요?」라고 항변하면서도, 속으로는 「바람직한 방법은 아니」라는 모순적인 인식을 드러냈다.

이러한 프로모션은 단순한 마케팅을 넘어선 심각한 부작용을 낳고 있다. 시장을 왜곡하고, 소비자의 합리적인 판단을 저해하며, 진정한 혁신 게임이 설 기회를 박탈한다. 최종 승자는 앱 수수료 30%를 가져가는 앱 마켓 사업자라는 비판이 끊이지 않는다. 한 관계자는 「과거 음악계를 시끌시끌하게 했던 음반 사재기는 한동안 음악 차트나 음반산업에 대한 불신을 만들어낸 바 있다. 그 여파는 아직도 사라지지 않았다」고 지적하며 한국 게임산업에 대한 불신이 커질 수 있음을 경고했다.

유튜버 프로모션 논란이 대작 모바일 MMORPG 출시 때마다 반복되면서, 일시적인 마케팅 효과 뒤에 가려진 한국 게임 산업의 신뢰 문제는 더욱 깊어지고 있다. 팬 대상 행사나 IP 확장에 쓰여야 할 자금이 '순위 뻥튀기'에 낭비되고, 진정한 혁신을 위한 기회가 박탈되는 현실은 업계 전반의 자정 노력과 함께 이용자 신뢰 회복을 위한 근본적인 변화를 요구한다.