지난달 세 번째 출산이라는 경사를 맞으며 한국에 계속 머물 것이라는 기대감이 커졌던 엄마 판다 아이바오의 '반환 면제설'은 희망 사항일 뿐, 사실이 아닌 것으로 밝혀졌다.
에버랜드 측은 지난달 3일 태어난 아이바오의 넷째 아기 판다 출산을 계기로 불거진 '세 번 출산 시 반환 면제' 또는 '체류 기간 연장' 소문에 대해 「계약 내용에 그런 조건은 없으며, 변동사항도 없다」고 18일 일축했다. 이는 온라인을 뜨겁게 달궜던 소문이 명확한 사실무근임을 보여준다. 현재 국내에 있는 판다 가족은 엄마 아이바오와 아빠 러바오, 그리고 쌍둥이 루이바오·후이바오, 지난달 태어난 넷째 아기 판다 등 총 5마리다. 이들은 모두 정해진 기한 내에 중국으로 돌아가야 한다.
가장 먼저 중국행이 유력한 것은 쌍둥이 루이바오와 후이바오다. 이들은 지난 7일 세 살 생일을 맞았다. 국제 협약에 따라 만 4세가 되기 전인 늦어도 2027년 7월 이전에 중국으로 반환돼야 한다. 에버랜드 관계자는 이르면 올겨울 반환될 가능성도 거론된다고 밝혔다. 이는 쌍둥이 판다를 국내에서 만날 수 있는 시간이 채 반년가량밖에 남지 않은 셈이다. 지난해 이미 중국으로 떠난 언니 푸바오에 이어, 루이바오와 후이바오 역시 번식 가능한 시기(만 4세) 이전에 중국으로 돌아가 짝을 찾고 번식에 기여해야 한다는 원칙에 따른 것이다.
아이바오와 러바오는 2016년 한국에 들어왔으며, 15년 임대 계약에 따라 2031년 3월 이전에 중국으로 반환될 예정이다. 지난달 태어난 아이바오의 넷째 아기 판다 역시 만 4세가 되는 2030년 6월 전에 중국으로 돌아간다.
