한국 크루즈 관광 시장이 거대한 파도에 올라탔다. 지난 5월, 크루즈 선박을 통해 한국을 찾은 외국인이 사상 처음으로 20만명을 넘어서며 역대 최대치인 20만6,542명을 기록했다. 이 중 절반에 가까운 인원이 중국인 관광객으로 집계돼, 한국 관광의 새로운 지형도가 그려지고 있다.

지난 5월 한국을 방문한 크루즈 선박 외국인 관광객 수는 20만6,542명으로 집계됐다. 이는 전월 대비 13.4%, 전년 같은 시기 대비 12.2% 증가한 수치로, 한국 크루즈 관광 역사상 가장 높은 월별 기록이다.

이러한 폭발적인 성장의 중심에는 중국인 관광객이 있었다. 5월 전체 방한객 중 중국인은 9만3천명으로 45.1%를 차지하며 압도적인 비중을 보였다. 다음으로는 필리핀과 일본이 각각 2만3천명, 인도네시아가 1만7천명, 인도가 1만1천명으로 뒤를 이었다. 이는 아시아 주요 국가들이 한국 크루즈 관광 시장의 핵심 동력임을 시사한다.

주요 입국 항구별로는 서귀포항이 8만4천명으로 가장 많은 크루즈 관광객을 맞이했다. 부산항이 7만8천명으로 근소한 차이로 뒤를 이었으며, 인천항(2만5천명), 제주항(1만7천명), 속초항(2천명) 순이었다. 특히 서귀포항과 제주항을 합할 경우, 제주도로 입국한 크루즈 방한객이 전체의 절반에 육박하는 등 제주 지역의 크루즈 관광 인기가 두드러졌다.

[사진=연합뉴스]

크루즈 관광객의 연령대는 30대가 5만명, 20대가 4만7천명으로 가장 높은 비중을 차지했다. 이어서 60대 3만명, 40대 2만5천명, 70대 2만2천명, 50대 2만명 순으로 집계돼, 젊은층부터 고연령층까지 다양한 연령대가 크루즈 여행을 즐기고 있음을 알 수 있다.

5월 한 달간 한국에 입국한 크루즈 선박은 총 65회였으며, 한 척당 평균 3,177명의 관광객이 탑승했다. 대형 크루즈 선박이 정기적으로 입항하며 대규모 관광객 유입을 가능케 했다. 최근 2026년 6월 27일 충남 서산시 대산항에 기항한 '비지오'호에는 1,500여명의 중국인 관광객이 탑승하는 등 대형 크루즈선 입항이 꾸준히 이어지고 있다.

올해 1월부터 5월까지 누적 크루즈 방한객은 70만9천명으로, 지난해 같은 기간보다 5.9% 많다. 이러한 추세가 이어진다면, 2025년의 연간 역대 최대 기록인 160만명을 넘어설 가능성이 매우 높다. 한국 크루즈 관광 시장이 본격적인 전성기를 맞이하고 있다는 분석이다.

현재의 활황세는 일시적인 현상이 아니라, 중국인 관광객을 비롯한 아시아 주요국의 수요 증가와 한국의 매력적인 기항지들이 시너지를 내고 있음을 보여준다. 한국 크루즈 관광은 사상 최고치를 경신하며 새로운 성장 국면에 진입했으며, 미래 관광 산업의 핵심 동력으로 자리매김할 것으로 기대된다.