2026년 5월, 유례없는 반도체 호황에도 불구하고 중동전쟁 장기화 여파로 국내 취업자 수가 1년 5개월 만에 마이너스로 전환되며 고용 시장에 비상이 걸렸다. 특히 제조업과 청년층에서 역대급 감소 폭을 기록, 경제 전반에 드리운 먹구름이 고용 한파로 이어지고 있다는 충격적인 소식이다.

국가데이터처가 11일 발표한 '5월 고용동향'에 따르면, 지난달 취업자 수는 2천912만명으로 작년 동월 대비 4만명 감소했다. 이는 2024년 12월 5만2천명 감소 이후 1년 5개월 만에 첫 마이너스 전환이다.

15세 이상 고용률은 63.3%로 작년보다 0.5%p 하락하며 2개월 연속 하락세를 보였다. 이번 하락폭은 2021년 2월 이후 5년 3개월 만에 가장 큰 수치다. 전반적인 고용 시장의 냉각이 심화되고 있음을 보여준다.

특히 중동전쟁 장기화가 제조업에 직격탄을 날렸다. 제조업 취업자는 14만명 줄어 23개월 연속 감소세를 이어갔고, 감소 폭은 지난 4월 5만5천명보다 2배 이상 확대되며 2019년 2월 이후 가장 컸다.

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국가데이터처 빈현준 사회통계국장은 「자동차, 고무플라스틱 업종에서 취업자 수가 크게 감소했다」며 「최근 수출 증가는 반도체가 주도하고 있으나 취업자에서 반도체가 차지하는 부분이 크지 않다」고 설명했다. 이는 반도체 산업의 호황이 전반적인 고용 증가로 이어지지 못하는 구조적 문제를 시사한다. 농림어업(-12만1천명)과 전문과학 및 기술 서비스업(-8만9천명)에서도 취업자 감소가 두드러졌다.

청년층(15∼29세) 고용 부진은 더욱 심각하다. 청년층 취업자는 25만5천명 감소하며 코로나19 영향이 컸던 2021년 1월 이후 최대 감소 폭을 기록했다. 청년층 고용률은 43.8%로 1년 전보다 2.4%p 하락해 고용 한파의 직격탄을 맞은 것으로 분석된다.

이와 함께 실업자는 87만8천명으로 2만5천명 늘었고, 실업률은 2.9%로 0.1%p 상승했다. 비경제활동인구는 26만4천명 증가했는데, 이 중 '쉬었음' 인구가 4만7천명 늘어 구직 활동을 포기한 이들이 늘었음을 시사한다.

유례없는 반도체 수출 호황 속에서도 중동전쟁 장기화라는 외부 요인이 국내 고용 시장에 예상치 못한 그림자를 드리우고 있다. 특히 제조업과 청년층의 고용 한파가 심화될 수 있다는 우려가 커지며, 반도체 호황이 고용 증가로 이어지지 못하는 구조적 문제점이 다시 부각됐다. 정부는 고용 지표의 추가 악화 가능성에 대비해 선제적이고 실효성 있는 고용 안정화 대책을 시급히 마련해야 할 것으로 보인다.