현재, 한여름에도 탐스러운 빨간 사과를 맛보려는 소비자들의 오랜 염원을 현실로 만들기 위해 경남도농업기술원(이하 경남농기원) 사과연구소가 고온에서도 붉게 익는 여름 사과 품종 개발에 연구 역량을 집중하고 있다.
여름철 국내 사과 시장은 7월부터 수확되는 '썸머킹', '썸머프린스', '쓰가루' 등 녹색 껍질 품종이 주류를 이루고 있다. 그러나 시장에서는 붉은 껍질 사과에 대한 수요가 꾸준히 높은 상황이다. 사과의 붉은색은 주로 '안토시아닌'이라는 색소가 만들어지면서 나타나는데, 여름철 고온이 지속되면 이 색소 형성이 원활하지 않아 착색 불량과 상품성 저하의 원인이 된다. 이는 오랜 기술적 한계로 지적돼 왔다.
경남농기원은 이러한 난관을 극복하고자 고온기에도 과피 색이 안정적으로 발현되는 여름 사과 품종 육성에 매진하고 있다. 특히 고온기에도 안정적인 착색 가능성을 확인한 품종 계통을 중심으로 농가 현장에서의 재배 안정성을 검증하는 데 주력하고 있다. 이 연구는 폭염 속에서도 소비자가 원하는 색깔과 품질을 갖춘 사과를 생산하기 위한 근본적인 해결책을 모색하는 과정이다.
경남농기원 김현수 사과연구소 연구사는 이번 연구의 중요성을 강조했다. 김 연구사는 「농가는 고온기 착색 불량에 따른 생산 부담을 줄이고, 소비자의 선택 폭도 넓어질 것으로 기대한다」며 신품종 개발 성공 시 농가와 소비자 모두에게 긍정적인 파급 효과가 있을 것이라고 밝혔다. 고온으로 인한 착색 문제를 해결하면 농가는 고품질 사과를 안정적으로 생산할 수 있고, 소비자는 여름에도 다양한 품종의 붉은 사과를 선택할 수 있게 된다.
