SK네트웍스가 인공지능(AI) 시스템 개발 기업 업스테이지의 주식 10만3천54주를 500억 원에 추가 취득한다. 31일 공시된 이번 결정으로 SK네트웍스의 업스테이지 지분율은 12.9%로 확대되며, AI 사업 역량 강화 및 시너지 창출이 목표다. 주식 취득 예정일은 오는 5월 29일이다.

▲ SK네트웍스, AI 기업 전환 가속화 투자

SK네트웍스는 AI 시스템 개발 전문 기업 업스테이지에 대한 전략적 투자를 확대하며, AI 중심 사업형 지주회사로의 전환에 속도를 내고 있다. 이번 500억원 규모의 추가 주식 취득은 SK네트웍스가 기존에 밝혀온 AI 관련 사업 역량 강화 및 미래 시너지 창출 전략의 일환이다. 업스테이지는 뛰어난 AI 기술력과 성장 잠재력을 바탕으로 국내 AI 산업을 선도하는 기업으로 평가받고 있으며, SK네트웍스는 업스테이지의 혁신적인 기술을 자사의 다양한 사업 영역에 접목하여 새로운 가치를 창출하겠다는 구상이다.

호정 SK네트웍스 대표이사가 26일 서울 종로구 삼일빌딩에서 열린 SK네트웍스 제73기 정기주주총회에서 주주들에게 영업 보고를 하고 있다. [연합뉴스 제공]

SK네트웍스는 이미 2024년 초 업스테이지의 시리즈 B 라운드에 리드 투자자로 참여하며 AI 생태계 확장을 위한 협력을 시작한 바 있다. 이번 추가 투자는 이러한 장기적인 파트너십의 연장선상에서 이루어지는 것으로, 양사 간의 협력 관계를 더욱 공고히 할 것으로 기대된다. SK네트웍스는 정보통신, 스피드메이트, 워커힐 등 기존 사업의 경쟁력을 강화하는 동시에 AI 기반의 신규 사업 모델을 개발하며 포트폴리오를 다각화하고 있다. 특히, 물류 및 유통 데이터, 고객 접점에서 발생하는 운영 데이터를 AI로 분석하여 효율성을 극대화하고, 이를 통해 비용 구조를 개선하며 데이터 기반의 신규 서비스를 발굴하는 디지털 전환(DX) 전략에 집중하고 있다.

지난 19일 리사 수와 회동하는 김성훈 업스테이지 대표 [연합뉴스 제공]

▲ 업스테이지 기술력과 시장 가치

업스테이지는 자체 개발한 거대언어모델(LLM) '솔라(Solar)'로 글로벌 AI 시장에서 독보적인 기술력을 인정받고 있다. '솔라'는 2023년 말 세계 최대 머신러닝 플랫폼 허깅페이스의 '오픈 LLM 리더보드'에서 1위를 차지하며 글로벌 빅테크 기업들과 어깨를 나란히 하는 성과를 거두었다. 이러한 기술력은 기업 환경에서 필수적인 온프레미스 구축, 보안 대응, 도메인 특화 미세조정(Fine-tuning) 및 추론 비용 최적화와 같은 실질적인 문제 해결에 강점을 보인다. 또한, 업스테이지는 지난해 8월 정부가 주관한 '독자 AI 파운데이션 모델' 프로젝트에 스타트업으로는 유일하게 선정되었으며, 최근 중간 심사를 거쳐 1차 평가를 통과한 3개 정예팀 중 하나로 꼽히며 그 역량을 입증했다.

업계에서는 업스테이지를 글로벌 빅테크 의존도를 낮추고 한국형 '소버린 AI(Sovereign AI)'를 실질적으로 구현할 수 있는 핵심 기업으로 주목하고 있다. 이는 한국 AI 생태계의 기술 자립 가능성을 가늠하는 중요한 지표로 평가받는다. SK네트웍스의 이번 추가 투자는 업스테이지의 이러한 기술 경쟁력과 시장 가치를 높이 평가한 결과로 풀이된다.

▲ SK네트웍스 AI 사업 전략 변화 및 시장 파장

SK네트웍스의 이번 투자는 단순한 재무적 투자를 넘어, AI를 핵심 성장 동력으로 삼는 사업 전략의 변화를 의미한다. 전통적인 유통 및 물류 사업에서 축적된 현금 흐름을 AI와 같은 미래 기술에 재투자함으로써, 지속 가능한 성장 기반을 마련하겠다는 전략이다. SK네트웍스는 안정적인 캐시카우를 유지하면서도, 데이터와 AI를 활용하여 사업 포트폴리오를 확장하는 'AI 지주사화'의 성공적인 모델을 구축하려 하고 있다.

이번 투자는 국내 AI 생태계 전반에도 긍정적인 파장을 미칠 것으로 예상된다. 대기업의 AI 스타트업에 대한 지속적인 투자는 유망 기술 기업의 성장을 지원하고, 혁신적인 AI 솔루션 개발을 가속화하는 선순환 구조를 만들 수 있다. 특히 SK네트웍스가 보유한 다양한 사업 네트워크와 업스테이지의 AI 기술이 결합될 경우, 기존 산업의 디지털 전환을 촉진하고 새로운 비즈니스 모델을 창출하는 계기가 될 수 있다.

▲ 향후 시장 전망 및 협력 과제
SK네트웍스는 업스테이지와의 전략적 협업을 지속하며 미래 성장 동력을 확보하고 혁신적인 비즈니스 모델을 구축해 나갈 계획이다. SK네트웍스 관계자는 "초기 단계부터 투자한 업스테이지가 명실상부한 대한민국 대표 AI 기업으로 자리 잡아 가고 있어 자부심을 느낀다"며, "향후 업스테이지의 지속적인 성장을 돕는 것은 물론 AI 비즈니스 생태계 활성화를 통해 국가 경제 발전에도 기여할 수 있도록 협력을 이어갈 것"이라고 밝혔다.

이번 투자는 SK네트웍스가 AI 중심의 미래 성장 전략을 성공적으로 이행하고, 빠르게 변화하는 산업 환경 속에서 경쟁 우위를 확보하는 데 중요한 역할을 할 것으로 전망된다. 향후 SK네트웍스가 업스테이지의 AI 기술을 자사 사업에 어떻게 효과적으로 통합하고, 어떠한 시너지 효과를 창출해낼지 업계의 관심이 집중되고 있다. 특히, 주주 가치 제고와 중장기 성장 스토리를 동시에 확보하려는 SK네트웍스의 포석이 실제 실적 개선과 밸류에이션 재평가로 이어질지 귀추가 주목된다.