중국 시진핑 국가주석이 7년 만에 북한을 국빈 방문한다는 발표가 오늘(5일) 나왔다. 시 주석의 이번 방북이 한반도 비핵화 문제 해결의 전환점이 될지 초미의 관심이 쏠리는 가운데, 중국 외교부는 비핵화 논의에 대한 직접적인 언급 없이 '한반도 평화와 안정 유지'라는 원론적 입장만 되풀이해 그 배경에 이목이 집중되고 있다.

오늘 중국 외교부 발표에 따르면 시진핑 주석은 오는 8일부터 9일까지 1박 2일간 북한을 국빈 방문한다. 이는 시 주석이 2019년 6월 이후 약 7년 만에 북한을 찾는 것이자, 김정은 북한 국무위원장 집권 이후 두 번째 방북이다. 특히 이번 방북은 시 주석의 올해 첫 해외 방문이라는 점에서 그 무게감이 더욱 크다.

그러나 중국 외교부는 시 주석의 방북 기간 중 비핵화 문제 논의 여부를 묻는 질의에 대해 직접적인 언급을 회피했다. 대신 「한반도의 평화와 안정을 유지하는 것은 지역 국가들의 공동 이익에 부합하며 국제사회의 공통 기대」라고 답했다. 이어 외교부는 「관련 당사국들이 한반도 문제의 핵심과 근원을 직시하고, 정치적 해결이라는 큰 방향을 견지하며, 긴장 완화와 지역의 평화·안정 수호를 위해 건설적인 노력을 기울이기를 희망한다」고 덧붙이며 '책임 있는 대국'으로서의 역할과 전략적 모호성을 동시에 내비쳤다.

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중국 외교부는 이번 방문의 공식적인 목표가 북중 관계 발전과 양국 국민의 복지 증진, 나아가 지역 및 세계 평화 기여에 있음을 강조했다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 이번 방문을 계기로 중조 관계가 더욱 발전하고 지역 및 세계 평화에 기여할 것이라고 밝혔다. 북중 정상 간 만남은 지난해 9월 초 김 위원장이 중국 전승절 80주년 기념행사 참석차 베이징을 방문한 이후 약 9개월 만이다.

시 주석의 7년 만의 방북이자 김정은 위원장 집권 이후 두 번째 방문, 그리고 올해 첫 해외 방문이라는 점은 이번 회담이 북중 관계에 있어 갖는 상징적 의미와 중요성을 부각한다. 이는 국제사회에 북중 간의 굳건한 결속을 과시하는 동시에, 대북 정책을 둘러싼 다양한 이해관계를 조율하려는 중국의 의도로 해석될 수 있다.

시진핑 주석의 이번 방북이 북중 간 전략적 유대 강화에 초점을 맞출 것이라는 관측이 지배적이다. 동시에 국제사회는 '책임 있는 대국'으로서 한반도 문제 해결에 건설적인 역할을 할 것이라는 중국의 입장이 과연 실질적인 비핵화 대화 재개로 이어질지에 주목하고 있다. 이번 회담이 한반도 비핵화 문제에 실질적인 변화를 가져올 돌파구를 마련할지, 혹은 북중 간 결속을 재확인하는 수준에 그칠지 국제사회의 이목이 집중된다.