무소속 최혁진 의원이 8일 더불어민주당 복당을 공식 선언하며 이재명 정부의 정책 성공을 위한 역할을 자임하고 나섰다. 최 의원은 이날 국회 소통관에서 기자회견을 열고 주거지 소재지인 강원도당에 복당 신청서를 제출하겠다는 계획을 발표했다. 이번 복당 추진은 제22대 총선 당시 위성정당 체제에서 파생된 복잡한 당적 문제를 정리하고 집권 중반기 여권의 결집을 도모하려는 포석으로 풀이된다.

최혁진 의원은 기자회견을 통해 정책과 입법을 바탕으로 이재명 정부의 성공을 뒷받침하는 밀알이 되겠다는 포부를 명확히 했다. 최 의원은 집권 중반기에 접어든 현 정부의 정책을 전국 단위로 확산시키고 성공적인 국정 운영을 이끄는 역할을 다하기 위해 다시 민주당의 일원이 되고자 한다고 설명했다. 그는 개혁 과제 완수를 위해 폭주 기관차와 같은 자세로 앞장서겠다는 의지를 표명하며 당 복귀의 당위성을 강조했다. 특히 지방선거 종료 이후 이재명 정부의 성공을 위해 전심전력을 다하겠다는 뜻을 지속적으로 피력해 왔음을 부각했다.

최 의원의 복당 신청은 제22대 총선 이후 이어진 변칙적인 당적 변경 과정의 종착점이라는 점에서 정치적 함의가 크다. 그는 총선 당시 준연동형 비례대표제에 따라 급조된 위성정당인 더불어민주연합에서 새진보연합 몫으로 공천을 받았으나 초기에는 낙선의 고배를 마셨다. 그러나 지난해 강유정 비례대표 의원이 이재명 정부 출범과 함께 청와대 대변인으로 전격 발탁되면서 의원직 승계라는 정치적 기회를 잡게 됐다. 이후 민주당은 최 의원이 원소속인 기본소득당으로 복귀할 수 있도록 제명 조치를 취했으나, 그는 무소속 상태를 유지하며 독자적인 행보를 이어왔다.

복당 절차의 핵심 키를 쥔 민주당 지도부는 원칙론적인 입장을 견지하며 신중한 검토에 착수할 것임을 시사했다. 조승래 민주당 사무총장은 이날 오후 간담회에서 "중앙당 당원자격심사위원회에서 논의해 복당 여부를 결정하도록 되어 있다"며 "차차 시간을 두고 판단해 보겠다"고 밝혔다. 이는 당내 일각의 반대 여론이나 타 정당과의 신뢰 관계를 고려하여 즉각적인 수용보다는 절차적 정당성을 확보하려는 의도로 해석된다. 최 의원은 당내 복당에 대한 반대 의견이 없었다고 주장했으나, 지도부의 유보적 태도는 향후 심사 과정에서의 진통을 예고한다.

야권 내에서는 최 의원의 복당 신청을 두고 연합 정치의 가치를 훼손했다는 날 선 비판이 제기되고 있다. 용혜인 기본소득당 대표는 사회관계망서비스를 통해 최 의원의 행보를 배신으로 규정하며 강한 불쾌감을 드러냈다. 용 대표는 "한 번 배신한 인물이 또 한 번 배신하지 않겠느냐"며 민주당이 연합 정치의 가치와 약속을 지킬 수 있는 정당인지 정청래 대표 등이 직접 판단해야 할 문제라고 꼬집었다. 이는 위성정당을 통해 원내에 진입한 인사가 원소속 정당이 아닌 거대 야당으로 편입되는 것에 대한 소수 정당의 구조적 박탈감을 반영한다.

최 의원의 복당 문제는 향후 야권 통합과 정계 개편의 향방을 가늠할 수 있는 중요한 시험대가 될 전망이다. 민주당이 최 의원의 복당을 최종 승인할 경우 당의 외연 확장과 국정 동력 확보에는 도움이 될 수 있으나, 소수 정당과의 연대 전선에는 적지 않은 균열이 발생할 가능성이 높다. 특히 위성정당 제도의 허점을 이용한 당적 세탁이라는 비판 여론을 어떻게 극복하느냐가 당 지도부의 과제로 남게 됐다. 전문가들은 이번 사안이 단순한 개인의 복당을 넘어 향후 선거 제도 개편 논의와 야권 발 정계 개편의 신호탄이 될 수 있다고 분석한다.

정치권 일각에서는 최 의원이 언급한 '정책 전국화'가 실제 당내에서 어느 정도의 실효성을 거둘 수 있을지에 대해서도 회의적인 시각을 보내고 있다. 무소속 기간 동안의 성과가 불분명한 상황에서 복당의 명분으로 내세운 국정 지원론이 당원들의 전폭적인 지지를 얻을 수 있을지는 미지수다. 또한 강원도당을 통한 복당 신청이 지역구 기반을 다지기 위한 사전 포석이라는 해석도 나오면서, 기존 지역 위원장들과의 이해관계 조정 역시 민주당이 해결해야 할 난제로 부상했다. 당원자격심사위원회의 결정이 내려지기까지 당내 계파 간, 그리고 야권 정당 간의 치열한 수싸움은 지속될 것으로 보인다.