청주동물원에서 20년간 관람객의 사랑을 받아온 암컷 시베리아호랑이 '호순이'가 지난 7월 3일 밤 8시께 안락사됐다. 이로써 청주동물원에는 시베리아호랑이가 단 한 마리도 남지 않게 되어, 호랑이 없는 동물원이라는 충격적인 현실을 맞게 됐다.
2006년 7월 3일생으로 올해 스무 살이 된 호순이는 지난주 금요일인 7월 3일 보행 이상 증세를 보여 동물원 수의료진의 정밀 검진을 받았다. 검진 결과 디스크 질환이 의심되는 심각한 상태임이 확인됐다. 동물원 측은 호순이의 회복을 위해 수술을 준비하고 마취까지 진행했지만, 전문가들의 판단 하에 회복 가능성이 매우 낮다고 최종 결론을 내렸다. 결국 호순이의 고통을 덜어주기 위해 안락사가 결정되었으며, 그날 밤 8시께 조용히 생을 마감했다.
2006년 7월 3일 청주동물원에서 태어나 20년간 활기찬 모습으로 동물원을 지켜온 호순이는 이곳의 상징과도 같은 존재였다. 하지만 호순이는 오빠 '호붐'(2023년 4월 폐사)과 언니 '이호'(2026년 1월 폐사)에 이어 마지막으로 세상을 떠났다. 이 삼남매의 비극적인 운명은 청주동물원 시베리아호랑이 역사의 마지막 페이지를 장식하며, 이제 동물원 우리에는 더 이상 시베리아호랑이의 늠름한 모습을 찾아볼 수 없게 됐다.
청주동물원 측은 시베리아호랑이의 부재에 대해 신중한 입장을 보였다. 현재로서는 새로운 호랑이를 외부에서 데려올 입식 계획은 없다는 점을 분명히 했다. 다만, 국내외 다른 동물원에서 열악한 환경에 놓여 있는 호랑이가 있다면, 이들을 청주동물원으로 옮겨와 보호하는 방안은 적극적으로 검토할 수 있다고 밝혀, 보전기관으로서의 책임감 있는 태도를 내비쳤다.
