시청자들이 배우의 몸을 사리지 않는 열연과 고액 제작비 투입으로 감탄했던 인기 드라마 '김부장'의 핵심 장면이 사실은 100% 인공지능(AI)의 손에서 탄생했다는 충격적인 반전이 밝혀지면서, 드라마와 예능을 장악하기 시작한 AI 기술의 현주소와 방송가의 변화에 이목이 쏠리고 있다.

지난달 시청률 23.1%를 기록하며 종영한 SBS 드라마 '김부장'은 방송가 AI 활용의 기념비적 사례를 남겼다. 이 드라마의 2회 도입부 3분 액션 장면은 국내 상업 드라마 최초로 100% AI로 제작돼 시청자들에게 신선한 충격을 안겼다. 연출을 맡은 이승영 감독은 「제작비 한계로 실사 촬영 포기 위기에 AI가 대안이 됐다」고 AI 도입 배경을 설명했다. 주연 배우 소지섭 또한 AI 기술을 「앞으로 배제할 수 없는 흐름」이라며 긍정적인 전망을 내비쳤다.

AI 기술은 이제 드라마 제작을 넘어 다양한 방송 콘텐츠의 핵심 요소로 진화하고 있다. KBS는 올 하반기 방영 예정인 대하사극 '문무'의 대규모 전투 장면에 AI를 적극 활용할 계획이다. 지난해 방영된 단막극 '러브 : 트랙'에서는 늑대 대신 AI를 입힌 개를 사용해 주목받았다.

예능 분야에서도 AI의 활약은 두드러진다. 이달 20일 첫 방송하는 SBS '나의 AI 파트너-기이안 연애'는 기안84와 장도연이 AI 연인과의 감정 교류를 실험하는 파격적인 콘셉트를 선보인다. 디즈니 오리지널 콘텐츠 '머더클럽' 또한 AI가 사건 현장을 구현하는 데 사용된다. 박장범 KBS 사장 등 주요 방송사 관계자들도 AI 기술의 잠재력에 주목하며 미래 전략을 모색하고 있다.

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특히 EBS는 AI 콘텐츠 개발에 가장 적극적인 움직임을 보이며 방송가의 주목을 받고 있다. 김유열 EBS 사장은 AI 기술 도입으로 「제작비를 기존의 10분의 1 수준으로 줄일 수 있다」고 밝혀 업계의 이목을 집중시켰다. 교육 콘텐츠 'AI 고전, 역사를 바꾼 100책', 'AI 인물 한국사', 'AI 드라마 - 부활수업' 등 EBS의 AI 활용은 제작비 절감은 물론, 까다로운 촬영 대체 및 콘텐츠 완성도 향상이라는 긍정적 효과를 가져오고 있다. 이 외에도 교양 프로그램 '심야괴담회', '왕은 무얼 자셨는가', '사건반장', '궁금한 이야기 Y' 등 다양한 장르에서 AI 기술이 활용되며 효율성을 높이고 있다.

그러나 AI 기술의 무분별한 도입에 대한 우려의 목소리도 나온다. 이성민 한국방송통신대 영상미디어학과 교수는 인물의 얼굴이 전면에 드러나는 AI 재연 장면에서 「시청자의 이질감과 몰입 저해」를 경고했다. 단순히 기술을 적용하는 것을 넘어, 콘텐츠의 질과 정확성을 해치지 않으면서 시청자의 공감을 얻는 '완성도' 확보가 관건이라는 지적이다. 이성민 교수는 AI 활용의 성공 여부는 「AI를 썼는지 안 썼는지가 중요한 게 아니라 얼마나 잘 활용했느냐가 관건」이라고 강조했다.

방송가는 AI 기술의 도입을 피할 수 없는 새로운 흐름으로 받아들이고 있다. 궁극적으로 AI 기술이 시청자의 몰입을 저해하지 않고 콘텐츠의 질을 높이는 방향으로 나아가야 한다는 전문가들의 제언은, AI 시대 방송 콘텐츠가 나아가야 할 방향에 중요한 시사점을 던진다.