미국의 핵심 전략자산으로 불리는 F-35B 스텔스 전투기가 지난달 31일(현지시간) 캘리포니아주 상공에서 추락해 약 1억900만 달러(약 1천574억원)라는 천문학적 손실을 기록했으며, 다행히 조종사는 비상 탈출에 성공해 생명을 건졌다.
미 해병대에 따르면, 사고는 지난달 31일(현지시간) 캘리포니아주 샌디에이고 항공기지 인근 상공에서 발생했다. 제3해병비행단 소속 F-35B 전투기는 추락 직전 조종사가 비상 탈출하는 데 성공했으며, 현재 조종사는 생명에 지장이 없는 상태로 의료시설에서 치료를 받고 있다.
해병대는 이번 사고를 「클래스 A」로 분류하며 그 심각성을 강조했다. F-35B 전투기의 전소로 인해 약 1억900만 달러(한화 약 1천574억원)에 달하는 막대한 재산 피해가 발생했기 때문이다. 미군 당국이 정하는 「클래스 A」는 사망이나 영구 장애 발생, 또는 250만 달러(한화 36억여원) 이상의 재산 피해가 발생했을 때 지정된다.
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특히 이번에 추락한 F-35B 전투기는 레이더 감지가 어려운 스텔스 기능과 활주로 없이 수직 이착륙이 가능한 최첨단 성능을 갖춰, 미국이 운용하는 핵심 전략자산 중 하나로 평가받는다. 전력의 핵심 축을 담당하는 고가 항공기의 소실은 단순한 재산 피해를 넘어 미국의 전략 자산 운용에 잠재적인 영향을 미칠 수 있다는 점에서 이목이 쏠린다.
