일본에서 생의 마지막 순간을 병원이 아닌 집이나 노인요양기관에서 보내는 이들이 다시 급증하고 있다. 2024년 기준 전체 사망자의 28%가 친숙한 공간에서 눈을 감으며, 이는 반세기 전인 1970년대 수준으로 되돌아간 수치다. 현대 의료의 발전 속에서 죽음을 맞이하는 방식에 대한 일본인들의 인식이 어떻게 변화하고 있는지 집중 조명한다.

일본 후생노동성 통계에 따르면, 2024년 기준 전체 사망자 중 집에서 임종한 비율은 16%, 노인요양기관에서 임종한 비율은 12%로 나타났다. 두 장소를 합산한 28%는 노인요양기관이 거의 없던 1970년대 재택사 수준과 일치하며, 1980년대 초와도 유사한 수준이다. 1950년대 대부분의 사람들이 집에서 생을 마감했던 것과 비교할 때, 이 같은 변화는 극적인 흐름의 반전으로 평가된다.

재택사 비율은 2005년 12%로 최저점을 기록했고, 당시 노인요양기관 사망은 2%에 불과했다. 반면 병원 사망률은 최고 80%에 달했으나, 2024년에는 64%로 16%포인트 감소하며 상당한 변화를 보였다.

이러한 현상은 일본 국민의 선호도가 반영된 결과로 분석된다. 2022년 후생노동성 조사에서 '치료가 되지 않는 질병으로 1년 이내 죽음에 이르게 될 경우' 임종 장소로 집을 선택한 응답자가 52.6%로 가장 많았다. 많은 일본인이 삶의 마지막 순간을 익숙하고 편안한 공간에서 보내기를 원하는 바람이 수치로 나타난 것이다.

[사진=연합뉴스]

가나가와현 요코스카시에 위치한 노인요양기관 '가모이의 집' 사례는 이러한 변화의 한 단면을 보여준다. 이곳 관계자는 「병원과 같은 적극적인 치료나 연명 조치는 할 수 없다는 것을 사전에 알리고 동의를 얻는다. 자택은 아니지만 일상과 가까운 생활 속에서 최후를 맞이할 수 있다.」고 전했다. 이는 병원이 아닌 시설에서의 임종이 가지는 의미를 명확히 한다.

정부의 정책적 노력 또한 이러한 추세에 기여하고 있다. 일본 정부는 재택 임종 의료 지원을 위한 기반 구축에 박차를 가하고 있다. 현재 전국에 24시간 왕진 가능한 재택사 지원 진료소가 약 1만 5천곳 운영 중이며, 재택사 지원 병원도 약 2천곳으로 지난 10년간 두 배 증가했다.

하지만 아직 해결해야 할 과제도 산적하다. 재택사 비율이 가장 높은 가나가와현(26.8%)과 가장 낮은 고치현(4.9%)의 격차가 20%포인트 이상으로 나타나는 등 지역별 편차가 크게 나타나는 점은 균형 있는 인프라 확충의 필요성을 시사한다.

일본 사회는 죽음을 맞이하는 방식에 대한 근본적인 인식을 전환하고 있다. 이는 단순한 과거 회귀를 넘어선 새로운 형태의 '웰다잉'을 추구하는 움직임으로 해석된다. 앞으로 재택 임종 의료 인프라 확충 및 지역별 격차 해소를 위한 정책적 노력이 지속되어야 할 시점이다.