지난 6월 29일(현지시간), 미 해군의 차세대 무인 공중급유기 MQ-25A '스팅레이'가 역사상 처음으로 항공모함에 모습을 드러냈다. 이는 2027년 실전 배치를 목표로 하는 미 해군의 계획에 청신호를 켜며, 미래 해상 항공 작전의 새로운 시대를 예고하는 중요한 이정표로 평가받는다. MQ-25A '스팅레이'는 최대 1만5천 파운드(약 6천800㎏)에 달하는 엄청난 양의 연료를 운반할 수 있어, 미 해군 항모전단 함재기들의 작전 반경을 비약적으로 확장할 핵심 전력으로 기대를 모으고 있다.
미 해군이 확인한 바에 따르면, 이번에 세계 최대 규모의 항공모함인 미 항모 니미츠함 갑판에 탑재된 기종은 초기 양산형이 아닌 시제기 T-1이다. 니미츠함에서 포착된 MQ-25A T-1의 위용은 인상적이었다. 함께 주기된 F/A-18E 슈퍼 호넷 전투기와 비교했을 때, MQ-25A T-1은 상대적으로 크기가 더욱 두드러져 보였다. 이는 MQ-25A가 단순한 정찰 드론을 넘어, 대형 유인 항공기와 어깨를 나란히 하는 체급과 역할을 가진 핵심 전력임을 시각적으로 보여주는 장면이었다. 이번 시험용 드론의 항모 탑재는 MQ-25A 시스템의 해상 운용 가능성을 검증하고 통합하는 데 필수적인 절차로 분석된다.
MQ-25A '스팅레이'의 도입은 미 해군 항모전단의 오랜 숙원을 해소할 것으로 보인다. 이 무인 공중급유기의 핵심 임무는 항모전단 소속 함재기들의 '작전 반경 확장'이다. 현재까지는 F/A-18 슈퍼 호넷 전투기가 급유 임무를 수행해왔는데, 이는 본래 전투 임무를 위해 설계된 고가의 전투기가 위험에 노출되고 전투 능력을 소모해야 한다는 비효율적인 상황을 초래했다. 그러나 MQ-25A가 이 공중급유 역할을 전담하게 되면, 전투기들은 순수하게 전투 및 공격 임무에만 집중할 수 있게 된다. 특히, MQ-25A는 최대 1만5천 파운드(약 6천800㎏)에 달하는 연료를 안정적으로 운반할 수 있다. 이처럼 막대한 급유 능력은 함재기들의 비행 거리를 획기적으로 늘려, 항모전단의 작전 유연성과 타격 능력을 대폭 강화하는 전략적 중요성을 가진다. 이는 광활한 해상에서 미 해군의 작전 영역을 더욱 넓히는 데 결정적인 역할을 할 전망이다.
미 해군은 '스팅레이'의 성공적인 개발과 시험을 바탕으로 내년인 2027년까지 양산형 MQ-25A의 실전 배치를 목표로 삼고 있다. 지난 6월 29일 시제기 T-1이 니미츠함에 탑재된 것은 이러한 목표 달성을 위한 중요한 전환점이자 진전으로 풀이된다. MQ-25A가 계획대로 전력화될 경우, 미 해군 항공모함 전단의 운용 효율성은 비약적으로 향상될 것이다. 또한, 장거리 해상 작전 수행 능력은 한층 더 강화되어 미래 전장에서 미 해군이 우위를 점하는 데 핵심 동력으로 작용할 것으로 기대된다.
