2026년 한여름, 폭염이 일상이 된 대한민국에서 특정 국가기술자격 시험에 응시자가 5년 새 두 배 이상 폭증하는 이례적인 현상이 포착됐다. 냉방과 공조 설비를 책임지는 '공조냉동기계기사'가 바로 그 주인공으로, 지난해(2025년)에만 3만2천 명 넘게 시험에 접수하며 뜨거운 여름만큼이나 뜨거운 인기를 증명했다.
한국산업인력공단이 발표한 국가통계포털 데이터에 따르면, 공조냉동기계기사 시험 접수자는 2020년 1만4천618명에서 지난해(2025년) 3만2천272명으로 5년 만에 120% 폭증했다. 이는 2019년 처음으로 1만2천444명을 기록하며 1만 명을 돌파한 이후 꾸준한 증가세를 보여온 수치다.
특히, 일시적으로 주춤했던 2022년 1만4천890명 이후 가파른 상승 곡선을 그렸다. 2023년에는 2만715명으로 전년 대비 39.1% 증가했으며, 2024년 2만5천165명으로 21.5% 늘어났다. 지난해(2025년)에도 3만2천272명이 접수하며 28.2%의 높은 증가율을 기록, 20%대 증가율을 지속했다. 자격 취득자 역시 2020년 1천268명에서 지난해(2025년) 1천993명으로 2천 명에 육박하는 역대 최고 수준을 기록했다.
공조냉동기계기사는 냉동 및 공기조화 관련 설비의 설계, 시공, 운영, 유지관리 능력을 평가하는 국가기술자격이다. 한국산업인력공단은 「제빙, 식품저장, 물류, 경공업, 중화학공업, 의학, 축산업, 원자력공업, 대형 건물 냉난방 시설 등 광범위한 분야에 활용되며 전문인력 수요 확대가 예상된다」고 밝혔다. 이는 단순한 냉방을 넘어선 필수 기술로 자리매김하고 있다는 방증이다.
