현대로템이 산업통상자원부와 국방과학연구소가 발주한 피지컬 AI 기반 무인 로봇 국책 개발 과제 2건의 최종 사업자로 선정되며 차세대 방산 시장 주도권 선점에 나섰다. 이번 수주는 자연어 명령 기반의 통합 관제 시스템과 디지털 트윈 시뮬레이터 개발을 골자로 하며, 무인 체계의 지능화와 운용 효율성을 극대화하는 것이 핵심이다. 현대로템은 이번 프로젝트를 통해 인공지능과 하드웨어가 결합한 첨단 로봇 기술의 내재화를 가속화할 방침이다.

현대로템이 피지컬 AI를 기반으로 한 무인 로봇 분야에서 국가 핵심 연구개발 과제를 잇달아 수주하며 독보적인 기술 역량을 입증했다. 이번 수주는 산업통상자원부의 '자연어 명령 기반 이종·다중 로봇 통합 관제 시스템'과 국방과학연구소(ADD)의 '피지컬 AI 기반 통합 시뮬레이터 및 모듈형 로봇 시스템' 연구개발 과제를 포함한다. 현대로템은 이를 통해 다목적 무인 차량인 HR-셰르파와 다족보행 로봇 등 차세대 플랫폼의 경쟁력을 한 단계 격상시킬 발판을 마련했다.

산업통상자원부가 주관하는 과제는 여러 종류의 무인 로봇을 인간의 언어와 문자로 통합 제어하는 소프트웨어 개발에 집중한다. 기존 무인 로봇 운용 방식은 관리자가 원격 장치를 통해 정형화된 명령을 일일이 입력해야 하는 번거로움과 인력 소모가 컸다. 새로 개발되는 시스템은 최소한의 운용 인력이 직관적인 자연어 명령을 활용해 다수의 무인 플랫폼을 동시다발적으로 제어할 수 있도록 설계된다. 현대로템은 해당 기술을 자사 무인 차량인 HR-셰르파 등에 우선 적용하여 기술적 완성도를 높일 계획이다.

국방과학연구소로부터 수주한 과제는 가상환경에서 무인 로봇의 성능을 검증하는 디지털 트윈 시뮬레이터와 모듈형 플랫폼 개발을 골자로 한다. 디지털 트윈 기술이 도입되면 실제 로봇을 구동하기 전 가상 세계에서 다양한 임무 조건을 시공간 제약 없이 반복적으로 검증할 수 있다. 이는 개발 과정에서 발생할 수 있는 시행착오를 줄이고 시스템의 안정성을 획기적으로 높이는 결과로 이어진다. 무인 체계의 신뢰성이 국가 안보와 직결되는 만큼 시뮬레이션 기술의 중요성은 점차 커지는 추세다.

함께 개발되는 모듈형 무인 로봇 플랫폼은 지형에 구애받지 않는 이동성과 다목적 임무 수행 능력을 동시에 갖춘다. 4개의 다리에 탈부착이 가능한 바퀴가 장착되어 평지와 험지를 가리지 않고 신속한 이동이 가능하도록 설계될 예정이다. 로봇팔이나 폭발물 탐지 장치 등 다양한 임무 장비를 필요에 따라 교체할 수 있어 작전 유연성이 매우 뛰어나다. 특히 중앙 서버와의 연결이 끊긴 극한 환경에서도 현장 데이터를 기반으로 스스로 판단하는 엣지 AI 기술이 적용되어 독자적인 작전 수행 능력을 확보한다.

일각에서는 인공지능 기반 무인 체계의 도입이 실제 전장 환경에서의 돌발 변수 대응 능력이나 시스템 오류 가능성 측면에서 아직 완벽한 검증이 필요하다는 신중론을 제기한다. 가상환경에서의 시뮬레이션 결과가 실제 물리적 환경의 복잡성을 완벽히 구현하기 어렵다는 기술적 한계를 우려하는 목소리도 존재한다. 하지만 국가 차원의 집중적인 R&D 투자는 이러한 기술적 불확실성을 해소하고 글로벌 방산 시장에서 기술 표준을 선점하기 위한 필수적인 과정이라는 것이 중론이다.

현대로템 관계자는 "피지컬 AI 기술에서 앞서가고 있는 현대차그룹의 기조에 발맞춰 방산 부문 피지컬 AI 기술의 혁신을 주도하기 위해 전사적 역량을 집중하겠다"고 밝혔다. 그룹 차원의 로보틱스 역량과 현대로템의 방산 제조 기술이 결합하여 강력한 시너지를 창출하겠다는 의지로 풀이된다. 이러한 전략적 행보는 단순한 장비 제조를 넘어 소프트웨어 중심의 첨단 방산 기업으로 체질을 개선하려는 시도와 맞닿아 있다.

향후 현대로템은 이번 국책 과제를 통해 확보한 기술력을 바탕으로 국내외 무인 로봇 시장에서의 영향력을 더욱 확대할 전망이다. 인공지능과 하드웨어가 결합한 피지컬 AI는 미래 산업의 핵심 동력으로 평가받으며 국가 안보와 산업 효율성을 동시에 강화하는 핵심 수단이 될 것으로 보인다. 기술 표준화와 시스템 안정성 확보가 향후 본격적인 상용화 단계의 성패를 가를 핵심 변수가 될 것으로 관측된다.