한화에어로스페이스 대전사업장에서 발생한 폭발 사고로 5명이 사망하고 2명이 중경상을 입는 등 총 7명의 사상자가 발생했다. 이번 사고는 사측이 상대적으로 위험도가 낮다고 판단했던 세척 공정에서 발생하여 방위산업 현장의 안전 관리 체계에 대한 근본적인 의문이 제기되고 있다. 전문가들은 수분이 닿지 않은 잔류 화약의 폭발 가능성과 외부 충격에 의한 연쇄 반응 등을 주요 원인으로 추정하며 정밀한 조사를 촉구하고 있다.

한화에어로스페이스 대전사업장 내 56동 세척공실에서 발생한 폭발 사고로 현장 근로자 5명이 숨지고 2명이 중경상을 입는 참사가 빚어졌다. 사고가 발생한 장소는 로켓 발사체용 고체 추진제 생산에 사용된 공구를 물과 세제로 씻어내는 공정으로, 사측은 당초 이곳을 사고 위험이 크지 않은 구역으로 분류해 왔다. 방위산업의 특수성을 고려할 때 가장 안전해야 할 정비 공정에서 대규모 인명 피해가 발생함에 따라 현장 안전 매뉴얼의 실효성에 대한 비판이 거세지고 있다.

화학 전문가들은 물을 사용하는 세척 공정의 특성상 폭발 가능성이 낮음에도 불구하고 잔류 화약이 기폭제 역할을 했을 가능성에 주목한다. 이덕환 서강대 화학과 명예교수는 "화약은 물이 닿으면 폭발성이 억제되지만 공구 구석 등 물이 닿지 않은 부분에 남은 화약은 작은 마찰에도 반응할 수 있다"고 분석했다. 이는 현장의 철저한 세척 매뉴얼 준수 여부와 장비의 구조적 결함 가능성을 동시에 시사하며 향후 정밀 감식의 핵심 쟁점이 될 전망이다.

작업 과정에서 발생한 물리적 충격이나 정전기가 연쇄 폭발을 일으켰을 것이라는 분석도 설득력을 얻고 있다. 최기일 상지대 군사학과 교수는 "화약이 묻은 공구나 혼합기통 등 대형 장비를 취급하는 과정에서 발생하는 미세한 스파크나 외부 충격이 사고의 단초가 되었을 가능성이 크다"고 진단했다. 특히 고체 추진제의 미세 입자가 정전기에 극도로 취약하다는 점은 작업 환경의 전반적인 안전 설비 보완이 단순한 권고 수준을 넘어 생존의 문제임을 보여준다.

일각에서 제기된 국소배기장치 미흡 논란은 이번 폭발의 직접적인 원인과는 거리가 있다는 것이 전문가들의 중론이다. 고체 추진제는 유증기를 대량으로 발생시키는 액체 추진제와 달리 공기 중 폭발 농도를 형성할 가능성이 현저히 낮기 때문이다. 다만 작업장의 악취 해결과 근로자의 쾌적한 환경 조성을 위한 설비 교체 작업이 완전히 완료되지 않았던 점은 기업의 보건 관리 책임론을 뒷받침하는 근거로 활용될 수 있다.

제도적 허점으로 인해 해당 작업장이 안전 점검의 사각지대에 놓여 있었다는 사실은 법치와 행정의 효율성 측면에서 개선이 필요한 대목이다. 사고가 난 세척공실은 소방법상 면적 규모가 작아 소방 점검 보고 의무 대상에서 제외되어 있었던 것으로 확인되었다. 이는 단순히 시설 규모에 의존하는 현행 규제 체계에서 벗어나 취급 물질의 위험도와 공정의 특성을 반영한 정밀한 안전 관리 시스템으로의 전환이 시급함을 의미한다.

방위산업체의 폐쇄성이 사고를 키웠다는 비판이 있으나 보안과 안전의 균형을 맞추는 신중한 접근이 요구된다는 신중론도 존재한다. 모든 공정을 외부에 무분별하게 공개하는 것이 반드시 실질적인 안전 강화로 이어지지는 않으며 오히려 국가 안보 자산의 유출이라는 부작용을 초래할 수 있기 때문이다. 공개 여부 자체에 매몰되기보다는 내부적인 안전 진단 시스템의 고도화와 실질적인 제도 보완을 통한 무결성 확보가 기업과 국가의 최우선 과제이다.

향후 유사 사고 재발 방지를 위해서는 인적 오류를 최소화할 수 있는 첨단 자동화 시스템의 도입이 필수적인 과제로 꼽힌다. 고위험 작업군에 피지컬 인공지능(AI)과 팩토리 오토메이션(FA)을 적극 도입하여 근로자의 직접 노출을 원천적으로 차단하는 기술적 대안이 강력히 논의되어야 한다. 정부와 방산업계는 이번 참사를 계기로 기술 개발과 제도 강화를 병행하여 세계적 수준의 K-방산 위상에 걸맞은 안전 표준을 재정립하고 시장의 신뢰를 회복해야 한다.