후손을 찾지 못해 100여 년의 세월 동안 주인을 기다려온 독립유공자 5인의 훈장이 지난 2024년, 이들의 모교인 충남 대흥초등학교에서 특별한 전시를 통해 대중과 만났던 감동적인 이야기가 오늘(2026년 6월 7일) 다시금 조명되고 있다.

국가보훈부(장관 권오을)와 충청남도교육청은 지난 2024년 2월 7일, 후손이 확인되지 않아 전수되지 못한 독립유공자 훈장 5개를 국민 앞에 공개하기로 전격 결정했다. 특히 훈장의 주인을 찾지 못하는 안타까움 속에서도, 이들의 숭고한 정신을 기리고자 해당 독립유공자 5인의 모교인 충남 예산군 대흥초등학교를 전시 장소로 선정하여 그 의미를 더했다. 이는 단순히 훈장을 보존하는 것을 넘어, 독립유공자들의 흔적과 정신이 시작된 곳에서 후세대에 역사적 교훈을 전달하려는 깊은 뜻을 담고 있었다.

전시의 주인공은 김이기(1896~1924), 김동욱(1898~1970), 정옥섭(1901~미상), 이희주(1902~미상), 김용태(1903~미상) 등 5인의 독립유공자였다. 이들은 모두 대흥초등학교 출신으로, 1919년 3월 충남 예산 지역에서 불꽃처럼 타올랐던 독립만세운동에 참여하며 조국 독립을 위해 헌신했다. 그들의 이름과 생몰년은 훈장과 함께 전시되어 방문객들에게 잊혀졌던 영웅들의 발자취를 되새기는 기회를 제공했다.

[사진=연합뉴스]

2024년 2월 8일부터 8월 7일까지 약 6개월간 진행된 이번 특별전은 단순한 유물 전시를 넘어섰다. 후손에게 직접 전해지지 못한 훈장이 모교의 품에서 대중과 만났다는 사실 자체가 역사의 아이러니이자 깊은 감동을 선사했다. 전시회는 선열들의 숭고한 희생과 독립정신을 되새기고, 역사의 뒤안길에 묻힐 뻔했던 독립유공자들의 존재를 재조명하는 뜻깊은 장이 됐다.

당시 대흥초등학교에서 열린 이 전시는 지역사회에 큰 울림을 주었을 뿐만 아니라, 자라나는 학생들에게 살아있는 역사 교육의 장이 되었다. 학생들은 교실에서 배우던 역사 속 인물들을 직접 접하며 독립운동의 의미와 나라 사랑 정신을 몸소 느끼는 소중한 경험을 했다. 이는 미래 세대에게 독립정신을 계승하고 애국심을 함양하는 중요한 교훈으로 작용했다.

비록 훈장이 직접 후손에게 전해지지는 못했지만, 지난 2024년 대흥초등학교에서 이뤄진 전시회는 독립유공자 5인의 숭고한 희생이 시대를 넘어 다시 한번 빛을 발하는 계기가 되었다. 그들의 독립정신은 후세대에 이어지는 소중한 가치로 자리매김했으며, 잊혀진 역사가 아닌 살아있는 교훈으로서의 가치를 다시금 각인시켰다. 국가보훈부는 앞으로도 이처럼 후손을 찾지 못한 독립유공자들의 숭고한 정신을 기리고 널리 알리는 노력을 계속해 나갈 방침이다.