필리핀 카시구란 해협에서 미 육군이 펼친 '무인정 군집작전'이 현대전의 새로운 이정표를 세웠다. 인공지능(AI) 기반 무인수상정(USV)들이 약 418km에 이르는 군수지원함 호위 임무를 성공적으로 수행하며, 유인 전력 없이도 완벽한 해상 감시와 실시간 정보 전송이 가능한 미래형 해상 작전의 실체를 드러냈다.

이번 작전은 지난 4월부터 시작된 미·필리핀 연례 합동훈련 '살락닙 2026'의 핵심 부분으로, 필리핀 북부 카시구란 해협에서 혁신적인 전술 시험이 이뤄졌다. 미 육군 제25보병사단 예하 제125정보·전자전대대 소속 병사들이 작전을 주도하며 첨단 무인 체계 운용 능력을 입증했다.

작전은 미 군수지원함이 필리핀 육군 장갑차와 병력을 실은 채 포트 토바코에서 포트 카시구란까지 약 418km를 이동하는 동안 진행됐다. 병사들은 여러 척의 무인수상정을 함정 주변 넓은 해역에 배치해 호위 임무를 맡겼다. 무인수상정들은 함정의 눈과 귀가 되어 광범위한 해상 환경을 정밀하게 감시했다.

무인수상정에 탑재된 고성능 센서는 해상 상황을 지속적으로 감시하고, 수집된 자율 지능·감시·정찰(ISR) 데이터를 실시간으로 지상 지휘부에 전송했다. 이로써 지상 지휘소는 유인 항공기, 순찰정, 해안 관측소 등 전통적인 유인 자원 없이도 작전 지역 전반의 상황에 대한 최신 정보를 지속적으로 파악할 수 있었다. 이는 자율화된 무기 체계가 전장의 인지 능력을 얼마나 혁신적으로 향상시킬 수 있는지를 보여주는 사례다.

[사진=연합뉴스]

이번 훈련은 전통적인 정글 전투나 실사격 훈련을 넘어, 무인 드론이나 무인수상정 같은 첨단 자율화 무기 체계를 해상·공중·지상 작전에 유기적으로 결합하는 현대전 전술을 시험했다는 점에서 큰 의미를 지닌다. 유인 전력의 위험 부담을 줄이면서도 감시 및 정찰 역량을 극대화하는 새로운 작전 패러다임이 현실화되었음을 보여준 것이다.

훈련을 주도한 제25보병사단('트로픽 라이트닝')은 하와이에 본부를 둔 미 육군 태평양 지역의 주력 지상전 부대다. 이들은 태평양 동맹국과의 상호운용성 구축에 핵심적인 역할을 담당하고 있으며, 이번 무인수상정 군집작전은 동맹국들과의 연합 작전 시 첨단 기술을 활용한 시너지 효과를 높이는 데 기여할 것으로 평가된다.

이번 '살락닙 2026' 훈련에서 미 육군이 선보인 무인수상정 군집작전은 미래 해상 작전의 청사진을 제시하며, 첨단 자율화 무기 체계가 현대전의 양상을 어떻게 변화시킬지 보여주는 중요한 시사점을 던진다. 이는 태평양 지역 동맹국들과의 상호운용성을 높이고 미래 위협에 대응하는 미군의 전략적 역량 강화로 이어질 것이라는 전망이다.