국제 평화의 상징인 뉴욕 유엔본부 앞에서 티베트 독립운동가 롭가 랑젠이 독립을 외치며 분신 사망하는 충격적인 사건이 발생했다. 이는 불과 이틀 전 시행된 중국의 강경 소수민족 법안과 직결되어 국제사회의 인권 논란과 외교적 파장을 극대화하고 있다.

2026년 7월 2일(현지시간) 오후 6시 30분께, 미국 뉴욕 유엔본부 앞에서 롭가 랑젠은 티베트의 독립과 단결을 호소하는 연설을 마친 직후 스스로 몸에 불을 질러 숨졌다. 뉴욕경찰(NYPD)은 현장에서 긴급 진압을 시도했으나 랑젠은 그 자리에서 사망한 것으로 확인됐다. 이 비극은 중국 정부가 7월 1일부터 시행한 '민족단결진보촉진법'(민족단결법)에 대한 강력한 항거로 풀이된다. 랑젠의 지인들은 그가 중국 정부의 티베트 정책에 깊은 분노를 표출해왔다고 전했다.

새롭게 시행된 민족단결법은 티베트인과 위구르인 등 중국 내 55개 소수민족을 대상으로 중국어 우선 사용을 의무화하고 민족 분열 행위를 엄격히 처벌하는 내용을 담고 있다. 특히, 이 법은 중국 국경 밖에서 민족의 단결과 발전을 훼손하거나 민족 분열을 선동할 경우에도 처벌하도록 하는 조항을 포함하고 있어 국제사회의 우려를 샀다. 망명 티베트인 매체 '보이스 오브 티베트'를 비롯한 해외 티베트인 사회는 이 법이 티베트인의 문화, 종교, 정체성을 더욱 억압하는 수단이 될 것이라며 강하게 반발해 왔다.

[사진=연합뉴스]

국제 사회의 시선 또한 차갑다. 미국과 유럽연합(EU)은 중국의 민족단결법 시행에 우려를 표명하며 인권 문제를 제기했다. 미국 연방 상원 외교위원회는 성명을 통해 「중국 공산당의 주권 훼손 시도에 맞서고 티베트족과 위구르족 등 소수민족의 인권을 지지할 것」이라고 밝혔다. 이는 중국의 소수민족 정책이 더 이상 '내정' 문제에만 머무를 수 없음을 시사한다.

그러나 중국 정부는 강경한 입장을 고수했다. 궈자쿤 중국 외교부 대변인은 7월 3일 정례 브리핑에서 랑젠의 분신 사건에 대한 질문에 「우리는 관련 보도를 주목하고 있다」면서도 「티베트는 예로부터 중국 영토의 불가분한 일부」라고 강조했다. 이는 티베트 문제를 내정으로 규정하고 해외 독립운동을 반대하는 중국 정부의 변함없는 입장을 재확인한 것이다.

롭가 랑젠의 분신은 단순한 개인의 비극을 넘어, 중국의 강압적인 소수민족 정책과 인권 탄압 문제에 대한 국제사회의 관심을 재점화하고 있다. 특히, 유엔본부 앞에서 벌어진 이번 사건은 해외 티베트 독립운동에 새로운 동력을 부여할 수 있으며, 중국과 서방 국가들 간의 인권 및 내정 간섭 논란을 더욱 심화시킬 국제정치적 긴장감 고조 가능성을 시사한다. 국제사회의 지속적인 관심과 숙고가 필요한 시점이다.