민형배 전남광주통합특별시장이 7월 21일 이재명 대통령과의 예상치 못한 오찬 자리에서 국립아시아문화전당 운영권 이관을 전격 건의했고, 이 대통령이 이를 곧장 검토 지시하면서 전남광주가 아시아문화중심도시로 도약할 새로운 전기를 맞이했다.
청와대 국무회의 참석 후였다. 민 시장은 회의를 마치고 자리를 뜨려는 이 대통령에게 '원거리 참석자에게 발언 찬스를 달라'며 재치 있게 요청했다. 이 대통령은 '어디 멀리서 온 손님에게 차 한잔 내드려야겠다'며 곧바로 오찬을 제안했고, 한성숙 국무총리가 동석한 가운데 예상치 못한 만남이 성사되었다. 이 자리에서 민 시장은 국립아시아문화전당 운영권을 전남광주통합특별시에 이관해달라고 전격 건의했다.
오찬 분위기가 무르익을 무렵, 이 대통령은 아시아문화전당의 중요성을 강조했다. 그는 「문화전당 건물 하나 세워놓고 끝날 일이 아니다. 도시 전체가 문화도시로 우뚝 서야 한다」고 말했다. 이에 민 시장은 「문화전당 운영권을 특별시에 넘겨달라. 비용은 국가가 책임지고, 운영은 지역이 맡아 보겠다. 광주가 잘 할 수 있다」며 구체적인 운영권 이관 방안을 제시했다.
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민 시장의 건의를 들은 이 대통령은 즉시 검토를 지시하며 긍정적인 의지를 표명했다. 특히 이 대통령은 호남의 서러움을 몇 번이고 되짚으며 「대한민국 민주주의가 진 빚을 다 갚겠다」고 강조해 깊은 공감을 샀다. 이는 단순한 정책 논의를 넘어선 강력한 정치적, 사회적 메시지로 풀이된다.
