2030년대 한국형 전투기의 핵심 무장이 될 국산 공대지미사일이 개발 시험 중 바다로 추락했다.

15일 국방부와 관련 업계에 따르면 지난달 27일 충남 태안군 서쪽 바다에서 FA-50에 탑재된 장거리 공대지미사일 '천룡' 시제품 1기가 2차 시동 점검 시험 중 엔진 결함으로 추락했다.

천룡은 엔진이 정상 점화된 후 91초간 16km를 활강하다 바다로 떨어졌다. 다행히 인명 피해는 발생하지 않았다.

천룡은 국방과학연구소가 주관하고 LIG디펜스앤에어로스페이스, 한화에어로스페이스가 참여해 2028년을 목표로 개발 중인 국산 공대지미사일이다. 총 7차례 예정된 시험 중 아직 2차 단계에서 실패한 것이어서 개발진은 엔진 결함 원인 분석에 집중하고 있다.

이번 시험 실패로 당초 2028년 개발 완료, 2029년 양산, 2030년대 초반 KF-21 전력화 일정에 차질이 빚어질 우려가 제기되고 있다.

정부 관계자는 "무기체계 개발은 실패의 연속"이라며 "시행착오를 통해 기술을 완성해 나가는 것이 개발의 본질"이라고 설명했다.

천룡은 KF-21이 완전한 전력을 갖추기 위해 반드시 필요한 국산 무기체계다. 한국은 이미 KM-SAM, 현무 미사일 등 다양한 무기체계 개발에서 초기 실패를 극복하고 성공한 경험이 있어 천룡 개발도 궁극적으로 성과를 낼 것으로 기대된다.