질병관리청이 전국 중·고등학생 6만 명을 대상으로 청소년의 정신건강과 인터넷 중독 실태를 파악하기 위한 대규모 정밀 조사에 돌입한다. 이번 제22차 청소년건강행태조사는 우울증 선별도구를 신규 도입하여 심리적 위기 요인을 과학적으로 분석하고 국가 보건 정책의 기초 자료를 확보하는 데 목적을 둔다.

질병관리청은 교육부와 공동으로 전국 중·고등학생의 건강 실태를 체계적으로 파악하기 위한 제22차 청소년건강행태조사를 전격 실시한다. 이번 조사는 국가 차원의 청소년 건강 지표를 산출하여 정책 수립의 과학적 근거를 마련하기 위한 핵심 사업으로 평가받는다. 정부는 이를 통해 청소년기에 형성되는 건강 습관이 생애 전반에 미치는 영향을 분석하고 사회적 비용을 최소화하기 위한 효율적인 대응 전략을 수립할 방침이다.

조사 대상은 전국 800개 표본 학교의 재학생 약 6만 명이며 기간은 오는 8일부터 다음 달 3일까지 약 한 달간 이어진다. 조사 대상 학생들은 학교 수업 시간 중 배부된 모바일 기기를 활용하여 익명으로 설문에 응답하는 방식을 취한다. 자기 기입식 조사 방식을 채택함으로써 응답의 객관성을 높이고 학생들의 사생활을 보호하며 민감한 개인 정보 유출 우려를 원천적으로 차단하는 데 주력한다.

조사 문항은 흡연, 음주, 신체활동, 정신건강 등 청소년기 건강과 직결된 100여 개의 항목으로 촘촘하게 구성되었다. 질병관리청은 지난 2018년부터 영역별 3년 주기의 심층 조사를 병행하며 데이터의 전문성과 연속성을 강화해 왔다. 올해는 특히 정신건강과 인터넷 중독, 건강 형평성 부문이 심층 조사 영역에 포함되어 현대 청소년이 직면한 핵심적이고 복합적인 문제들을 집중적으로 조명한다.

가장 주목할 만한 변화는 청소년의 심리적 상태를 정밀하게 진단하기 위해 우울증 선별도구를 신규로 도입했다는 점이다. 기존의 단편적인 문항에서 벗어나 스트레스의 구체적 원인과 외로움의 정도, 주관적 행복감 등을 추가로 조사하여 정신건강의 질적 측면을 심도 있게 파악한다. 이는 최근 사회적 문제로 대두된 청소년 우울증과 정서적 불안정 상태에 대해 선제적이고 데이터 중심적인 방역 체계를 구축하려는 의도로 풀이된다.

디지털 환경 변화에 따른 스마트폰 과의존 실태와 가정 환경에 따른 건강 격차 수준도 주요 조사 대상에 포함되었다. 경제적 도움을 받은 경험 등을 묻는 문항을 통해 부모의 소득 수준이나 가정 배경이 청소년의 건강 형평성에 미치는 상관관계를 분석한다. 시장 질서 내에서 발생하는 건강 불평등 요소를 명확히 파악하여 취약 계층 청소년에 대한 효율적인 자원 배분과 정책적 우선순위를 결정하는 근거를 마련할 계획이다.

임승관 질병관리청장은 "청소년건강행태조사는 청소년 건강 정책 수립에 있어 대체 불가능한 소중한 기초 자료가 된다"고 강조했다. 이어 "표본으로 선정된 학교와 학생들이 국가의 미래를 설계하는 이번 조사에 적극적으로 참여해 주길 바란다"며 조사의 중요성을 역설했다. 질병관리청은 앞으로도 최신 건강 이슈와 정책 수요를 시의성 있게 반영하여 조사의 활용도와 정책적 실효성을 극대화하겠다는 의지를 분명히 했다.

일각에서는 자기 기입식 조사가 가진 주관적 편향성과 응답의 성실도에 대해 비판적 시각을 제기하기도 한다. 하지만 익명성이 철저히 보장된 디지털 환경에서의 응답은 대면 조사보다 솔직한 데이터를 도출할 수 있다는 것이 보건 전문가들의 일반적인 견해다. 정부는 조사 결과의 신뢰도를 확보하기 위해 통계적 검증 절차를 한층 강화하고 수집된 데이터의 정제 과정에 행정력을 집중하여 오류를 최소화할 방침이다.

이번 조사를 통해 도출된 방대한 데이터는 향후 교육부의 학교 보건 정책과 보건복지부의 청소년 복지 사업 전반에 핵심 지표로 활용될 예정이다. 변화하는 청소년의 생활 양식과 건강 행태를 정확히 읽어내는 것은 국가 인적 자원의 질적 관리를 위해서도 매우 시급하고 중대한 과제다. 정부는 하반기 중 데이터 분석을 완료하고 이를 바탕으로 실질적인 건강 증진 효과를 낼 수 있는 맞춤형 청소년 보건 대책을 발표할 것으로 보인다.