중국 마카오 특별행정구 마카오 콤플렉스에서 열린 제13차 아시아태평양경제협력체(APEC) 관광장관회의에서 최휘영 문화체육관광부 장관이 쑨예리 중국 문화여유부장에게 2027년부터 2028년까지 2년간을 '한중 관광의 해'로 공동 지정하자고 전격 제안했다. 이에 중국 측이 긍정적으로 화답하면서 장기간 얼어붙었던 양국 관광 교류에 훈풍이 불어올지 국제사회의 이목이 집중되고 있다.
최 장관은 '한중 관광의 해' 기간을 내년(2027년)부터 내후년(2028년)까지로 구체적으로 제시하며, 오는 11월 중국 선전에서 개최될 APEC 정상회의를 계기로 이 제안을 더욱 심도 있게 논의하고 구체적인 실행 방안을 마련하자고 언급했다. 쑨 부장은 최 장관의 제안에 대해 「한중 양국은 서로에게 절대적으로 중요한 관광 시장」이라며 깊은 공감대를 표했다. 그는 이어서 향후 한국 측과 구체적인 협의를 해나가기로 화답했으며, 「더 자주 만날 수 있도록 하는 것이 핵심」이라고 덧붙였다. 특히 쑨 부장은 지난해 APEC 회의를 성공적으로 개최한 한국의 경험이 올해 중국의 APEC 정상회의 준비에 매우 필요하다고 강조하며 양국 협력의 중요성을 부각했다.
최 장관은 중국 외에도 이번 마카오 회의에 참석한 주요 아시아 국가들과의 연쇄 양자 회담을 통해 다자간 외교의 폭을 넓혔다. 위디얀티 푸트리 와르다나 인도네시아 장관, 럼 티 프엉 타인 베트남 장관, 무라타 시게키 일본 관광청장 등과 만나 비자 완화, 출입국 편의 제고, 공동 관광 상품 마케팅 협력 등 상호 관광 교류를 활성화할 수 있는 실질적인 방안들을 심도 있게 논의했다.
아울러 최 장관은 한국 관광 산업의 미래 비전과 혁신 의지를 국제사회에 선보였다. 그는 한국의 혁신 정책으로 '관광 플러스 테크 사업'과 '인공지능(AI) 기반 지역관광 선도 프로젝트'를 소개해 회원국들의 뜨거운 관심을 끌었다. 이는 첨단 기술을 활용하여 한국 관광의 경쟁력을 높이고 지역 관광을 활성화하려는 한국 정부의 의지를 보여주는 대목이다.
