인류의 상상 속에서만 존재했던 뇌와 컴퓨터의 직접 연결이 마침내 현실이 됐다. 중국이 지난 7월 13일 세계 최초로 상용 뇌-컴퓨터 연결장치(BCI)를 환자에게 이식하며 일론 머스크의 뉴럴링크를 제치고 미래 의학의 새 지평을 연 것이다.
중국 상하이 푸단대 부속 화산병원 의료진은 7월 13일, 10년 전 교통사고로 척수를 다쳐 손 움직임에 장애를 겪던 환자에게 BCI '네오'(NEO) 이식 수술을 성공적으로 마쳤다. 수술 후 환자는 안정적으로 회복하며 신경 신호가 손 움직임으로 변환되는 등 긍정적인 경과를 보인 것으로 알려졌다. 이는 연구실 밖 일반 환자를 대상으로 한 세계 최초의 상용 BCI 이식 사례로 기록됐다.
중국 스타트업 보루이캉(뉴라클)이 개발한 '네오'는 동전 크기의 작은 칩으로, 뇌 조직을 직접 관통하지 않고 뇌 표면에 배치되어 신경 신호를 읽어내는 혁신적인 방식을 채택했다. 이 기기는 지난 3월 13일 중국 국가약품감독관리국(NMPA)으로부터 상용화 승인을 받으며, 세계 최초로 처방을 통해 사용 가능한 BCI 제품이 됐다. NMPA 승인 약 4개월 만에 제품 생산, 병원 도입, 환자 선별, 상업 의료보험 보장까지 일사천리로 이뤄지며 중국의 빠른 상용화 시스템을 입증했다.
이번 성과는 중국 정부의 강력한 BCI 산업 육성 전략의 결과로 풀이된다. 중국 정부는 지난해 7월 BCI 산업 발전 계획을 발표하며 2027년까지 선진 기술 및 산업 체계를 구축하고, 2030년까지 세계적 경쟁력을 갖춘 선도기업 2~3곳을 육성하겠다는 목표를 제시했다. '네오'를 개발한 뉴라클은 이러한 정부 지원에 힘입어 지난 2월 상하이증권거래소 과학창업판 상장 절차에 착수하며 기업 가치를 높이고 있다.
