해양 온난화가 대한민국 연안 생태계의 핵심 지표에 심각한 변화를 초래했다. 국립수산과학원 장기 관측 결과, 식물플랑크톤 생물량이 크게 줄어들었으며, 이는 해양 먹이사슬 전반에 걸쳐 파급 효과를 예고한다. 규조류와 코클로디니움 등 주요 종의 감소는 연안 어업과 해양 환경에 직접적인 영향을 미칠 전망이다.

▲ 한국 연안 식물플랑크톤 58% 감소 현상

국립수산과학원은 1998년부터 2025년까지 전국 연안 160개 정점에서 축적된 방대한 관측 자료를 분석했다. 이 결과, 우리나라 연안의 식물플랑크톤 생물량이 관측 초기 대비 약 58% 감소한 것으로 나타났다. 이는 해양 온난화가 국내 연안 생태계에 미치는 영향이 수치로 입증된 것이다. 특히 패류의 주요 먹이원인 규조류는 무려 69%나 급감했으며, 산소 부족을 유발해 어패류 폐사의 원인이 되는 코클로디니움 등의 유해성 플랑크톤도 41% 줄어들어 해양 생명 활동의 근간이 흔들리고 있음을 시사한다. 이러한 현상은 해양 먹이사슬의 최하단에 있는 식물플랑크톤의 감소가 연안 생태계 전반에 걸쳐 심각한 교란을 가져올 수 있다는 경고로 받아들여지고 있다.

▲ 고수온 환경과 영양염 감소, 주요 원인 지목

식물플랑크톤 생물량 감소의 주요 원인으로는 우리나라 연안에 출현하는 주요 종들이 고수온 환경에서 성장이 억제되는 생태적 특성이 지목된다. 동시에 고수온 현상에 따른 영양염 감소 역시 중요한 원인으로 분석되었다. 국립수산과학원은 위성 및 해양관측 장기 자료 분석을 통해 동해 해역에서 식물플랑크톤이 광합성을 통해 유기화합물을 생산하는 능력인 '기초생산력'의 감소가 뚜렷하게 나타나고 있음을 확인했다. 이는 해양 온난화로 인해 저층으로부터의 영양염 공급이 부족해진 현상과 밀접하게 관련되어 있는 것으로 밝혀졌다. 영양염은 식물플랑크톤 성장에 필수적인 요소로, 그 공급 부족은 곧 생물량 감소로 직결된다.

▲ 해양 생태계 먹이사슬 교란 및 수산업 파장

식물플랑크톤은 해양 생태계 먹이사슬의 가장 기초적인 생산자 역할을 한다. 이들의 감소는 해양 생물 전반에 걸쳐 도미노식 영향을 미칠 수밖에 없다. 특히 규조류의 급감은 패류 양식업에 직접적인 타격을 줄 수 있으며, 어패류의 먹이원 부족은 궁극적으로 어획량 감소와 수산 자원 고갈로 이어질 가능성이 크다. 비록 코클로디니움과 같은 유해성 플랑크톤의 감소는 단기적으로 어패류 폐사 위험을 줄일 수 있으나, 전체 식물플랑크톤 생물량의 불균형한 감소는 해양 생태계의 안정성을 저해하고 예측 불가능한 변화를 초래할 수 있다. 이러한 변화는 국내 수산업의 생산성 저하와 함께 관련 산업 전반에 걸쳐 경제적 파장을 일으킬 것으로 예상된다.

▲ 기후변화 대응 연구 강화 전망

권순욱 국립수산과학원장은 이러한 변화에 대해 "최근 기후변화에 따른 연안 식물플랑크톤 감소로 인해 우리 바다의 생태계가 급격히 변화하고 있음을 확인했다"고 강조하며, "앞으로도 모니터링과 과학적 연구를 통해 기후변화 대응 역량을 강화해 나가겠다"고 밝혔다. 국립수산과학원은 해양 환경 변화에 대한 지속적인 감시와 함께 식물플랑크톤 생태 연구를 심화하여 해양 생태계의 건강성을 유지하고, 기후변화에 효과적으로 대응하기 위한 과학적 기반 마련에 주력할 방침이다. 이는 급변하는 해양 환경 속에서 국내 수산업의 지속 가능성을 확보하고 해양 생태계의 균형을 되찾기 위한 필수적인 노력으로 평가된다.