세계인의 커피 문화를 바꾼 '커피믹스'를 개발한 산업 개척자가 101세의 나이로 영면했다.

동서식품은 22일 조필제 전 부회장이 지난 20일 오전 10시 8분 별세했다고 발표했다. 조 전 부회장은 1976년 12월 세계 최초로 커피믹스를 개발하고 1980년 맥심커피를 출시해 전 세계 커피 문화에 혁신을 가져온 인물이다.

1925년 경남 함안에서 태어난 조 전 부회장은 1950년 서울대 항공조선과 1회 졸업생으로, 1974년 동서식품 기술담당 부사장에 취임했다. 식물성 크리머 '프리마' 부평공장을 준공한 후, 품질관리 사원의 '단순한 생각'에서 시작된 아이디어를 발전시켜 커피와 설탕, 크리머를 한 번에 넣은 혁신적 제품을 탄생시켰다.

물만 부으면 되는 간편함으로 전 세계 커피 시장을 바꾼 커피믹스는 한국이 세계 식품시장에 내놓은 독창적 발명품이 됐다. 조 전 부회장은 1978년 냉동건조공법 맥심커피 개발에도 착수해 한국 식품산업 발전을 이끌었다.

그는 2017년 회고록 『사막에 닻을 내리고』에서 '커피믹스 상표등록을 하지 못한 것이 아쉽다'고 회고한 바 있다.

발인은 23일 오전 8시이며, 경남 함안군 산인면 선영에 안장된다. 항공조선 전공자가 식품업계에서 이룬 융합적 혁신의 상징으로 기억될 것으로 보인다.