더불어민주당 이원택 전북특별자치도지사 예비후보와 무소속 김관영 예비후보가 2차 종합특검의 무혐의 처분 이후 '정치적 생명'을 담보로 한 정면충돌 양상을 보이고 있다. 김 후보 측은 특검의 무혐의 결과를 근거로 이 후보의 정계 은퇴 약속 이행을 촉구했으나, 이 후보는 이를 사법적 기소가 아닌 정치적 소양에 관한 원론적 입장이었다며 반박했다.

이원택 민주당 전북지사 예비후보와 무소속 김관영 예비후보가 2차 종합특검의 무혐의 처분 이후 정치적 운명을 건 극한 대립을 이어가고 있다. 김 후보 측은 특검 수사를 통해 내란 방조 의혹이 해소된 만큼 과거 정치생명을 걸겠다고 공언한 이 후보가 책임을 져야 한다고 압박했다. 이에 대해 이 후보는 기소 여부 자체가 논쟁의 본질이 아니었음을 강조하며 정치적 도덕성에 기반한 해명을 내놓았다. 양측의 공방은 단순한 의혹 제기를 넘어 선거의 정당성과 책임 정치의 가치를 묻는 법리적·정치적 싸움으로 확산하는 양상이다.

김관영 후보는 내란 방조 의혹에 대해 특검으로부터 최종적으로 증거 불충분에 따른 혐의없음 처분을 받으며 사법적 굴레를 벗어났다. 김 후보는 이 후보가 제기한 의혹을 대국민 사기극이자 전북도민에 대한 모욕으로 규정하고 강력한 법적 대응을 시사했다. 김 후보 선대위는 과거 이 후보가 정치생명을 걸고 사실을 규명하겠다고 배수진을 쳤던 발언을 상기시키며 그 약속이 지금도 유효한지 거듭 따져 물었다. 무혐의가 밝혀진 이상 허위사실 유포의 당사자는 이 후보가 되어야 한다는 것이 김 후보 측의 논리다.

이원택 후보는 김 후보의 공세에 대해 사법적 기소 여부를 정계 은퇴의 직접적인 조건으로 내건 적이 없다는 입장을 분명히 했다. 이 후보는 전북대학교에서 열린 기자회견에서 정치인은 자신의 언행에 대해 무한 책임을 져야 한다는 보편적인 소양을 언급한 것이라고 해명했다. "김 후보가 기소가 되면 책임을 진다고 언급한 것에 대해 정치인들은 책임 있게 행동하지 않으면 그에 대한 책임을 져야 한다는 소양을 말한 것"이라는 설명이다. 기소 여부라는 법률적 잣대보다는 정치적 행위에 대한 도덕적 책임이 본질이라는 점을 강조하며 김 후보 측의 사퇴 요구를 일축했다.

특검의 수사 결과에도 불구하고 이 후보는 여전히 당시 전북도의 행정적 조치들에 대한 의구심을 거두지 않고 있다. 이 후보는 특검의 불기소 이유서를 확보하여 증거 불충분의 구체적인 사유와 수사 과정을 정밀하게 분석하겠다는 계획을 밝혔다. 당시 전북도의 청사 폐쇄 결정이나 계엄군과의 협조체제 문서, 준예산 편성 등 구체적인 사실관계가 명확히 판명된 이후에야 책임의 방식을 논의할 수 있다는 입장이다. 이는 법적 무죄와 정치적 책임은 별개의 영역이라는 프레임을 통해 국면을 전환하려는 시도로 풀이된다.

김관영 후보 선대위는 이 후보의 이러한 태도를 두고 재선 국회의원이자 도지사 후보로서 갖춰야 할 당당함이 결여된 실망스러운 처사라고 비판했다. 선대위는 보도자료를 통해 가장 엄정한 특검 수사에서 무혐의가 입증된 이상 이 후보가 보여준 반응은 책임 회피에 불과하다고 지적했다. 정치적 결기를 보였던 과거와 달리 불기소 이유서를 살펴보겠다는 식의 대응은 유권자를 기만하는 행위라는 주장이다. 선대위는 허위사실 유포에 대한 법적 책임뿐만 아니라 정치적 심판이 반드시 뒤따를 것임을 경고했다.

일각에서는 이번 공방이 정책 대결을 실종시키고 유권자의 피로도를 높이는 소모적 진흙탕 싸움으로 변질될 수 있다는 우려를 제기한다. 법적 무혐의 처분이 정치적 면죄부를 의미하는 것은 아니지만, 명확한 반증 없이 지속되는 의혹 제기가 지역 정치권의 불신을 조장한다는 비판도 존재한다. 기계적 중립의 관점에서 볼 때 양측 모두 사실관계 확인보다는 선거 공학적 이익을 우선시하고 있다는 지적에서 자유롭기 어렵다. 유권자들은 후보자들의 사법적 리스크 해소 과정뿐만 아니라 지역 발전의 비전을 면밀히 살피고 있다.

정치적 갈등이 격화되는 가운데 이원택 후보를 포함한 민주당 기초단체장 후보들은 전북의 미래 산업인 AI 육성을 위한 공동 공약을 발표하며 정책 행보를 병행했다. 이들은 전북대학교 피지컬AI 실증랩에서 기자회견을 열고 전북을 대한민국 인공지능 산업의 중심지로 만들겠다는 청사진을 제시했다. 현재 전북은 1조 원 규모의 국가사업 유치와 현대차 그룹의 9조 원 새만금 투자 등 대형 프로젝트가 가시화되는 중요한 경제적 변곡점에 서 있다. 이러한 투자 활력을 지역 경제 대전환의 기회로 삼겠다는 의지다.

구체적인 실행 방안으로 이 후보는 피지컬AI 규제자유특구 지정을 추진하여 관련 기업들의 기술 실증과 사업화를 전폭적으로 지원하겠다고 약속했다. 조지훈 전주시장 예비후보는 전주를 중심으로 한 피지컬AI 벨트 조성을, 김재준 군산시장 예비후보는 현대차 전력 인프라의 우선 지원을 핵심 과제로 제시했다. 유희태 완주군수 예비후보는 소프트웨어 플랫폼 연구개발 생태계 조성을, 권익현 부안군수 예비후보는 피지컬AI 제조기지 조성을 각각 공약하며 지역별 특화 전략을 강조했다.

전북 정가 관계자는 특검 결과 발표로 선거 구도가 급변하는 상황에서 정책 공약이 정치적 공방에 묻히지 않도록 하는 노력이 필요하다고 진단했다. 전문가들은 이번 정치생명 공방의 결과가 부동층의 향배에 결정적인 영향을 미칠 것으로 내다보고 있다. 향후 불기소 이유서의 구체적인 내용이 공개되고 이에 대한 추가적인 검증이 이뤄짐에 따라 전북지사 선거의 판세는 다시 한번 요동칠 전망이다. 유권자들의 선택은 결국 누가 더 책임 있는 자세로 지역의 미래를 설계하느냐에 달려 있다.

결국 이번 사태는 전북 지역의 정치적 리더십이 도덕성과 정책 역량 중 어느 쪽에 더 무게를 두느냐를 가늠하는 중요한 시험대가 될 것으로 보인다. 양측의 대립이 격화될수록 후보자의 자질을 검증하려는 유권자들의 눈높이는 더욱 높아질 수밖에 없다. 선거일까지 남은 기간 동안 후보들이 소모적인 논쟁을 넘어 전북의 구체적인 발전 전략을 어떻게 설득력 있게 제시할지가 최종 승부의 관건이 될 것으로 관측된다. 민심의 향방은 사실관계의 명확한 규명과 진정성 있는 책임 정치의 실현 여부에 달려 있다.