젠슨 황 엔비디아 최고경영자가 방한 기간 중 대규모 치킨 주문을 이어가며 한국 식문화에 대한 각별한 애정을 드러냈다. 황 CEO는 잠실야구장에서 열린 프로야구 시구 행사 직후 엔비디아 단체 관람석에 BBQ 치킨 113마리를 주문하며 국내 외식 시장에 강렬한 인상을 남겼다. 이번 행보는 단순한 개인적 취향을 넘어 글로벌 IT 거물이 한국의 특정 외식 브랜드를 반복적으로 선택했다는 점에서 산업적 가치가 작지 않다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자의 한국식 치킨 사랑이 방한 일정 내내 화제를 모으며 국내 외식 업계의 이목을 집중시키고 있다. 황 CEO는 7일 오후 서울 잠실야구장에서 열린 프로야구 경기 시구 행사에 참석한 뒤, 엔비디아 측 단체 관람석으로 BBQ의 '크런치 순살 크래커' 113마리를 배달 주문했다. 이번 주문은 세계적 반도체 기업의 수장이 한국의 대중적인 야구장 문화를 직접 체험하며 대규모 물량을 소비했다는 점에서 이례적인 사례로 평가받는다.

주문 메뉴인 크런치 순살 크래커는 닭다리 살에 오레가노 풍미를 더하고 빵가루 크럼을 입혀 바삭한 식감을 극대화한 제품이다. 해당 제품의 소비자 판매가는 마리당 2만원으로 책정되어 있으며, 100마리가 넘는 대량 주문에 따라 BBQ 측은 본사 직원까지 현장에 긴급 투입하는 등 전사적인 지원에 나섰다. BBQ는 현재 잠실야구장 내에 총 4개의 매장을 운영하며 경기 관람객들에게 현장 조리 서비스를 제공하고 있다.

황 CEO의 이번 치킨 주문은 방한 첫날부터 이어진 일관된 식문화 행보의 연장선상에 있다. 그는 지난 5일 서울 마포구 소재 삼겹살 전문점 '형님 저요'에서 국내 주요 그룹 총수들과 만찬을 마친 뒤, 2차 장소로 BBQ 홍대입구점을 직접 선택했다. 당시 최태원 SK그룹 회장, 구광모 LG그룹 회장, 이해진 네이버 의장 등과 함께 대표 메뉴인 황금올리브치킨과 생맥주를 즐긴 사실이 알려지며 큰 화제를 모았다.

글로벌 비즈니스 미팅의 마무리를 한국식 치킨으로 장식하는 황 CEO의 습관은 이미 업계에서 유명한 일화다. 그는 이날 야구장 일정을 마친 뒤에도 서울 강남구 깐부치킨 삼성점에서 최태원 SK그룹 회장과 추가 회동을 가질 예정이다. 깐부치킨 삼성점은 지난해 10월 방한 당시에도 이재용 삼성전자 회장, 정의선 현대차그룹 회장과 '치맥 회동'을 가졌던 상징적인 장소로 꼽힌다.

황 CEO는 과거 공식 석상에서도 한국 치킨의 우수성을 수차례 역설하며 자발적인 홍보대사 역할을 자처해 왔다. 그는 코엑스에서 열린 엔비디아 관련 행사에서 "왜 한국 치킨이 세계 최고인지는 모르겠지만, 한국 치킨은 세계 최고다"라고 단언한 바 있다. 실제 그는 미국 실리콘밸리에서도 캘리포니아주 샌타클래라에 위치한 한국식 호프집 '99치킨'을 자주 찾는 마니아로 알려져 있다.

이러한 황 CEO의 행보에 대해 일각에서는 특정 브랜드에 대한 과도한 노출이 마케팅 수단으로 변질될 수 있다는 우려를 제기하기도 한다. 기업 총수들의 사적인 식사 자리가 브랜드 홍보의 장으로 활용될 경우, 소비자들에게 왜곡된 시장 정보를 전달할 가능성이 있다는 지적이다. 다만 대외적인 홍보 효과 측면에서 볼 때, 세계적인 영향력을 가진 인물의 자발적 소비는 K-푸드의 글로벌 위상을 높이는 데 기여한다는 분석이 지배적이다.

외식 업계 전문가들은 이번 사례가 한국 프랜차이즈의 글로벌 경쟁력을 입증하는 계기가 될 것으로 보고 있다. 한 업계 관계자는 "세계 최고의 기술력을 보유한 기업의 수장이 한국의 맛에 매료되었다는 사실은 그 자체로 강력한 브랜드 자산이 된다"고 설명했다. 황 CEO의 거침없는 '치킨 외교'는 단순한 식사를 넘어 한국 외식 산업의 품질과 경쟁력을 전 세계에 알리는 실질적인 촉매제가 되고 있다.

향후 젠슨 황 CEO의 이러한 행보는 국내 외식 브랜드들의 해외 진출 전략에도 상당한 영향을 미칠 것으로 전망된다. 실리콘밸리 거물들이 즐기는 음식이라는 이미지는 북미 시장 공략에 있어 강력한 스토리텔링 요소로 작용할 수 있기 때문이다. 엔비디아와 국내 기업 간의 반도체 동맹만큼이나 견고해진 황 CEO의 한국 치킨 사랑은 당분간 외식 시장의 가장 뜨거운 키워드로 남을 것으로 보인다.